Dolor Torácico Retroesternal: Causas, Síntomas y Cuándo Preocuparse

El dolor torácico retroesternal es cualquier molestia o dolor que se siente detrás del esternón. Debido a que esta área alberga órganos vitales como el corazón y el esófago, este síntoma puede ser alarmante. Si bien puede ser causado por algo tan simple como la indigestión, también puede ser una señal de una emergencia potencialmente mortal como un infarto de miocardio.

Esta guía ofrece una descripción completa del dolor torácico retroesternal, sus causas, síntomas y cuándo debe buscar ayuda médica inmediata.

“El dolor torácico es un síntoma común con muchas causas potenciales, algunas que amenazan la vida y otras que no. Una evaluación rápida es esencial para distinguir entre ambas”. — Guía de 2021 de la AHA/ACC/ASE/CHEST/SAEM/SCCT/SCMR para la Evaluación y el Diagnóstico del Dolor Torácico

¿Qué es el Dolor Torácico Retroesternal?

El dolor torácico retroesternal significa literalmente “dolor detrás del esternón”. También se conoce como dolor subesternal o dolor torácico central. Este dolor es un síntoma, no un diagnóstico, y puede manifestarse de varias maneras:

• Un dolor sordo, presión o sensación de opresión.
• Un dolor agudo y punzante.
• Una sensación de ardor, a menudo llamada acidez estomacal.
• Una sensación de opresión en el centro del pecho.

La naturaleza del dolor, su duración y cualquier síntoma acompañante son pistas cruciales para su causa subyacente.

Causas Comunes del Dolor Torácico Retroesternal

El dolor detrás del esternón puede originarse en el corazón, el esófago, los pulmones, los músculos o los huesos del tórax.

1. Causas Cardíacas (Relacionadas con el Corazón)

Las causas cardíacas son las más críticas de identificar rápidamente.

• Angina de Pecho: Es una presión u opresión en el pecho causada por la reducción del flujo sanguíneo al músculo cardíaco, típicamente debido a la enfermedad de las arterias coronarias. A menudo se desencadena por el esfuerzo o el estrés y se alivia con el reposo.
• Infarto de Miocardio (Ataque al Corazón): Un infarto de miocardio ocurre cuando el flujo sanguíneo al corazón se bloquea por completo. Causa un dolor retroesternal severo, a menudo aplastante, que dura más de unos pocos minutos y no se alivia con el reposo. Es una emergencia médica.
• Pericarditis: Es una inflamación del saco que rodea el corazón. Típicamente causa un dolor agudo y punzante que empeora al acostarse o al respirar profundamente y mejora al inclinarse hacia adelante.
• Disección Aórtica: Una condición rara pero potencialmente mortal en la que la capa interna de la aorta (la arteria principal que sale del corazón) se desgarra. Causa un dolor súbito, severo, "desgarrador" o "rasgante" que puede irradiarse a la espalda.

2. Causas Gastrointestinales (GI)

Los problemas con el esófago y el estómago son causas muy comunes de dolor retroesternal.

• Enfermedad por Reflujo Gastroesofágico (ERGE): También conocido como reflujo ácido, la ERGE es una causa frecuente de un dolor ardiente detrás del esternón (acidez estomacal). Ocurre cuando el ácido del estómago regresa al esófago. El dolor a menudo empeora después de comer, al acostarse o al agacharse, y puede aliviarse con antiácidos.
• Espasmo Esofágico: Contracciones súbitas y potentes de los músculos esofágicos pueden causar un dolor torácico intenso y aplastante que puede confundirse con un infarto.
• Esofagitis: La inflamación del esófago puede causar dolor y dificultad para tragar.
• Úlcera Péptica: Una úlcera en el estómago o el duodeno a veces puede causar un dolor persistente o ardiente que se siente en la zona inferior del pecho.
• Hernia de Hiato: Cuando una parte del estómago se desplaza hacia arriba a través del diafragma, puede causar dolor y contribuir a la ERGE.

3. Causas Musculoesqueléticas

El dolor también puede originarse en los huesos, cartílagos o músculos de la pared torácica.

• Costocondritis: Inflamación del cartílago que conecta las costillas con el esternón. Causa un dolor agudo, sordo o similar a una presión que a menudo es sensible al tacto. El dolor puede reproducirse al presionar el área afectada y puede empeorar con el movimiento o las respiraciones profundas.
• Distensión Muscular: El sobreesfuerzo al levantar objetos, hacer ejercicio o toser fuertemente puede distender los músculos del pecho, causando un dolor localizado que empeora con el movimiento.
• Lesión Esternal: Un golpe directo en el pecho por un accidente o una caída puede magullar o fracturar el esternón, causando un dolor significativo.

4. Causas Pulmonares (Relacionadas con los Pulmones)

Aunque a menudo causan dolor en los costados del pecho, algunas afecciones pulmonares pueden causar dolor torácico central.

• Embolia Pulmonar (EP): Un coágulo de sangre en los pulmones es una emergencia médica. Puede causar un dolor torácico agudo y repentino (a menudo peor al respirar profundamente), dificultad para respirar severa y un ritmo cardíaco acelerado.
• Pleuritis: Inflamación del revestimiento alrededor de los pulmones, que causa un dolor agudo al respirar o toser.
• Neumonía o Bronquitis: Las infecciones pulmonares o de las vías respiratorias pueden causar un dolor ardiente detrás del esternón, especialmente al toser, junto con fiebre y otros síntomas respiratorios.

5. Ansiedad y Ataques de Pánico

La angustia psicológica puede causar síntomas físicos muy reales.

• Ataque de Pánico: Un ataque de pánico puede causar dolor agudo en el pecho, un corazón acelerado, dificultad para respirar y una sensación de muerte inminente. Esto se debe a la tensión muscular, la hiperventilación y una mayor conciencia de las sensaciones corporales. El dolor a menudo alcanza su punto máximo en 10 minutos y disminuye a medida que el ataque de pánico se resuelve.

Diferenciando Síntomas: Infarto vs. Acidez Estomacal vs. Dolor Musculoesquelético

Característica	Infarto de Miocardio	Acidez Estomacal (ERGE)	Dolor Musculoesquelético
Sensación	Presión, opresión, pesadez	Ardor, sensación ascendente	Agudo, dolorido, sensible
Desencadenantes	Puede ocurrir en reposo o con esfuerzo	Comer, acostarse, agacharse	Movimiento, respiraciones profundas, presionar el área
Alivio	No se alivia con reposo o antiácidos	Antiácidos, ponerse de pie, eructar	Reposo, calor, antiinflamatorios
Síntomas Asociados	Dificultad para respirar, sudoración, náuseas, dolor en brazo/mandíbula	Sabor agrio en la boca, regurgitación	El dolor es localizado y reproducible al tacto

⚠️ Cuándo Buscar Ayuda Médica Inmediata

Llame a los servicios de emergencia (911) si experimenta un dolor de pecho que es:

• Severo, aplastante o se siente como una fuerte presión, especialmente si dura más de cinco minutos.
• Acompañado de otros síntomas, como:
  • Dificultad para respirar o problemas para respirar
  • Sudores fríos
  • Náuseas o vómitos
  • Mareos, aturdimiento o desmayo
  • Dolor que se irradia a la mandíbula, cuello, espalda, hombros o brazos (especialmente el brazo izquierdo)
  • Una sensación de muerte inminente
• Descrito como una sensación de "desgarro" o "rasgadura" que se extiende a la espalda.

No intente conducir usted mismo al hospital. Llame a una ambulancia, ya que el personal médico de emergencia puede comenzar el tratamiento en el camino.

"Cualquier dolor de pecho nuevo e inexplicable que dure más de unos pocos minutos debe tratarse como una emergencia médica hasta que se demuestre lo contrario. Ante la duda, hágase un chequeo”. — Asociación Americana del Corazón

Cómo los Médicos Diagnostican la Causa del Dolor de Pecho

El objetivo principal de un médico es descartar afecciones potencialmente mortales. El proceso de evaluación generalmente incluye:

1. Historial Médico: Le harán preguntas detalladas sobre el dolor, sus actividades, su historial médico personal y familiar, y los factores de riesgo de enfermedad cardíaca.
2. Examen Físico: El médico revisará sus signos vitales, escuchará su corazón y pulmones, y presionará la pared torácica para buscar sensibilidad.
3. Pruebas de Diagnóstico:
   • Electrocardiograma (ECG o EKG): Registra la actividad eléctrica del corazón para detectar signos de un infarto u otros problemas cardíacos.
   • Análisis de Sangre: Para verificar las enzimas cardíacas (como la troponina), que se liberan cuando el músculo cardíaco está dañado.
   • Radiografía de Tórax: Para ver los pulmones, el corazón y los principales vasos sanguíneos.
   • Tomografía Computarizada (TC): Puede usarse para diagnosticar una embolia pulmonar o una disección aórtica.
   • Ecocardiograma: Un ultrasonido del corazón para ver cómo está funcionando.
   • Prueba de Esfuerzo: Si se descarta un infarto, se puede realizar una prueba de esfuerzo más tarde para buscar enfermedad de las arterias coronarias.
   • Endoscopia: Si se sospecha una causa gastrointestinal, se utiliza un tubo delgado con una cámara para examinar el esófago y el estómago.

Tratamiento y Manejo

El tratamiento depende completamente de la causa subyacente.

• Infarto de Miocardio: El tratamiento de emergencia tiene como objetivo restaurar rápidamente el flujo sanguíneo al corazón utilizando medicamentos trombolíticos o un procedimiento llamado angioplastia con colocación de stent.
• Angina: Se maneja con cambios en el estilo de vida, medicamentos (como nitroglicerina, betabloqueantes) y, a veces, angioplastia o cirugía de bypass.
• ERGE: Se trata con cambios en el estilo de vida (evitar alimentos desencadenantes, no acostarse después de comer) y medicamentos como antiácidos, bloqueadores H2 o inhibidores de la bomba de protones (IBP).
• Dolor Musculoesquelético: Generalmente se maneja con reposo, calor y medicamentos antiinflamatorios de venta libre (como el ibuprofeno).
• Embolia Pulmonar: Requiere tratamiento inmediato con anticoagulantes y, a veces, medicamentos trombolíticos.
• Ansiedad/Ataques de Pánico: Se manejan con terapia (como la TCC), técnicas de reducción del estrés y, a veces, medicamentos contra la ansiedad.

Prevención

Aunque no todas las causas de dolor de pecho son prevenibles, puede reducir el riesgo de afecciones graves:

• Mantenga un Estilo de Vida Saludable para el Corazón: No fume, siga una dieta equilibrada, haga ejercicio regularmente y controle la presión arterial, el colesterol y el azúcar en la sangre.
• Controle la ERGE: Identifique y evite los alimentos desencadenantes, coma porciones más pequeñas y evite acostarse durante 2-3 horas después de comer.
• Reduzca el Estrés: Practique técnicas de relajación como la meditación, el yoga o la respiración profunda para manejar el estrés y la ansiedad.
• Haga Ejercicio de Forma Segura: Caliente adecuadamente y utilice la forma correcta para evitar distensiones en los músculos del pecho.
• Haga Chequeos Regulares: Gestione proactivamente las condiciones de salud que son factores de riesgo para enfermedades cardíacas.

Preguntas Frecuentes (FAQs)

P: ¿Cómo se siente el “dolor torácico retroesternal”? R: El dolor torácico retroesternal se refiere a cualquier dolor que se siente detrás del esternón, en el centro del pecho. La sensación puede variar mucho según la causa. Podría sentirse como presión o un apretón (común en el dolor relacionado con el corazón), una sensación de ardor (común con el reflujo ácido), un dolor agudo o punzante (por pericarditis o problemas de la pared torácica), o un malestar general. Se trata de la ubicación del dolor, no de una sensación específica.

P: ¿El dolor torácico retroesternal es siempre un infarto de miocardio? R: No, no siempre. Aunque un infarto de miocardio es una causa potencial grave, muchas otras afecciones pueden causar dolor detrás del esternón, incluyendo problemas benignos como la acidez estomacal (ERGE) o una distensión muscular. Sin embargo, debido a que un infarto es una posibilidad que amenaza la vida, es crucial que cualquier dolor de pecho nuevo, severo o inexplicable sea evaluado por un profesional médico para descartarlo.

P: ¿Cómo puedo diferenciar entre la acidez estomacal y un infarto de miocardio? R: Esto puede ser difícil, ya que los síntomas pueden superponerse. La acidez estomacal es típicamente un dolor ardiente que puede empeorar después de comer o al acostarse y podría mejorar con antiácidos. El dolor de un infarto es más a menudo una sensación de presión, opresión o apretón que puede irradiarse al brazo, la mandíbula o el cuello y suele ir acompañado de dificultad para respirar, sudoración o náuseas. Si alguna vez tiene dudas, busque atención médica de emergencia de inmediato.

P: ¿Cuándo debo ir a la sala de emergencias por un dolor de pecho? R: Llame al 911 o vaya a la sala de emergencias de inmediato si su dolor de pecho es severo, dura más de unos pocos minutos o está acompañado de señales de advertencia como dificultad para respirar, sudores fríos, náuseas, desmayos o dolor que se irradia a la mandíbula, el cuello o los brazos. Un dolor súbito y desgarrador que se irradia a la espalda también es una emergencia. Si le preocupa que el dolor pueda ser grave, siempre es más seguro que lo revisen.

P: ¿La ansiedad o los ataques de pánico pueden realmente causar dolor de pecho? R: Sí, absolutamente. Un ataque de pánico puede desencadenar una respuesta de 'lucha o huida', lo que lleva a un ritmo cardíaco acelerado, tensión muscular en la pared torácica e hiperventilación, todo lo cual puede causar un dolor de pecho real y significativo. Aunque se siente muy alarmante, no es físicamente peligroso como un infarto. Sin embargo, un médico primero debe descartar causas físicas antes de atribuir el dolor de pecho a la ansiedad.

P: ¿Qué pruebas podría hacerme el médico por mi dolor de pecho? R: Para diagnosticar la causa del dolor de pecho, es probable que un médico comience con un electrocardiograma (ECG/EKG) y análisis de sangre (como la troponina) para verificar si hay daño cardíaco. Una radiografía de tórax también es común. Dependiendo de los hallazgos iniciales, otras pruebas podrían incluir una tomografía computarizada (TC) (para buscar coágulos de sangre o problemas aórticos), un ecocardiograma (ultrasonido del corazón), una prueba de esfuerzo o una endoscopia (para examinar el esófago en busca de reflujo).

P: ¿Puede la ERGE (reflujo ácido) causar un dolor de pecho que se sienta como un problema cardíaco? R: Sí. La ERGE es una causa muy común de dolor torácico no cardíaco. El esófago está ubicado cerca del corazón, y las vías nerviosas compartidas pueden hacer que el cerebro malinterprete el origen del dolor. El reflujo puede causar una sensación severa de ardor o presión debajo del esternón que puede imitar un infarto, por lo que una evaluación médica es esencial para distinguir entre ambos.

P: Tengo dolor de pecho solo cuando presiono mi pecho. ¿Es eso grave? R: El dolor que es reproducible cuando presiona un punto específico en la pared torácica o que empeora con ciertos movimientos es muy probablemente musculoesquelético, como la costocondritis (inflamación del cartílago costal) o una distensión muscular. Este tipo de dolor generalmente no es un signo de un infarto, que típicamente causa una presión interna y profunda que no se ve afectada por el tacto. Aunque probablemente sea benigno, un médico puede confirmar el diagnóstico.

P: Siento dolor en el pecho cuando hago ejercicio, pero desaparece con el descanso. ¿Qué debo hacer? R: El dolor de pecho que ocurre con el esfuerzo y se alivia con el descanso es un síntoma clásico de la angina de pecho, que es causada por un flujo sanguíneo reducido al corazón debido a arterias bloqueadas. Esto requiere una evaluación médica pronta. Es probable que su médico recomiende una prueba de esfuerzo u otras imágenes cardíacas para investigar la causa. No ignore este síntoma.