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El sistema digestivo es una red notable y compleja responsable de alimentar nuestros cuerpos, proporcionando la energía y los nutrientes esenciales para el crecimiento, la reparación y el funcionamiento diario. Desde el momento en que la comida entra en nuestra boca, se embarca en un increíble viaje a través de una serie de órganos especializados, cada uno desempeñando un papel crítico en su descomposición y absorción. Esta guía profundiza en la anatomía, función y salud del sistema digestivo humano, sintetizando información de las principales instituciones de salud para proporcionar una visión verdaderamente completa.
El sistema digestivo humano, también conocido como el tracto gastrointestinal (GI), es un tubo largo y sinuoso que va desde la boca hasta el ano. Según el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK), está compuesto por el propio tracto GI (órganos huecos) y órganos accesorios sólidos como el hígado, el páncreas y la vesícula biliar que producen jugos digestivos esenciales.
Su propósito principal es la digestión y la absorción. La digestión es el proceso de descomponer los alimentos en sus componentes más simples: proteínas en aminoácidos, carbohidratos en azúcares simples y grasas en ácidos grasos y glicerol. Una vez descompuestos, estos nutrientes se absorben en el torrente sanguíneo y se transportan a las células de todo el cuerpo.
La digestión es crucial para la supervivencia. Los nutrientes extraídos de los alimentos y bebidas proporcionan los componentes básicos para la reparación celular, el combustible para la energía y las vitaminas y minerales necesarios para innumerables procesos metabólicos. Sin un sistema digestivo eficiente, nuestros cuerpos no pueden funcionar correctamente ni mantenerse saludables.
El proceso digestivo es una secuencia coordinada de eventos que involucra a numerosos órganos. La comida viaja a través del tracto GI por aproximadamente 30 pies (unos 9 metros) en un adulto, un viaje orquestado por contracciones musculares, señales nerviosas y hormonas.
Fuente de la imagen: Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK)
Estos son los órganos principales a través de los cuales pasa directamente la comida.
El viaje digestivo comienza incluso antes de dar el primer bocado. La vista y el olfato de la comida activan las glándulas salivales para producir saliva.
Después de tragar, la comida es empujada desde la garganta (faringe) hacia el esófago, un tubo muscular que conecta con el estómago. Una solapa llamada epiglotis se cierra sobre la tráquea para evitar el atragantamiento. La comida se mueve hacia abajo por el esófago mediante contracciones musculares ondulantes llamadas peristalsis. En la parte inferior, un anillo muscular, el esfínter esofágico inferior, se abre para dejar pasar la comida al estómago y se cierra para evitar que el ácido regrese.
El estómago es un órgano en forma de J con fuertes paredes musculares.
El intestino delgado es donde ocurre la magia de la absorción de nutrientes. Mide aproximadamente 22 pies de largo y consta de tres partes:
Las paredes internas están revestidas con millones de pequeñas proyecciones en forma de dedo llamadas vellosidades, que aumentan enormemente la superficie para la absorción.
Para cuando el material de desecho llega al intestino grueso, la mayoría de los nutrientes ya han sido absorbidos. Las principales funciones del intestino grueso son:
El recto es la sección final de 6 a 8 pulgadas del intestino grueso. Almacena las heces hasta que el cuerpo está listo para la eliminación. Cuando el recto está lleno, los nervios envían una señal para defecar, y los desechos se expulsan a través del ano.
Estos órganos son vitales para la digestión, pero la comida no pasa a través de ellos.
Todo el viaje digestivo se puede resumir en siete procesos distintos pero superpuestos:
El proceso digestivo no es aleatorio; está meticulosamente controlado por una combinación de hormonas y nervios. Esta regulación asegura que los jugos digestivos se secreten en las cantidades correctas y en los momentos adecuados.
Según detalla Johns Hopkins Medicine, las células del revestimiento del estómago y del intestino delgado producen hormonas que regulan la digestión.
El sistema digestivo tiene su propio sistema nervioso intrínseco, el Sistema Nervioso Entérico (SNE), a menudo llamado el "segundo cerebro". El SNE controla la motilidad y las secreciones intestinales. El cerebro también juega un papel; por ejemplo, la simple vista u olor de la comida puede desencadenar la fase cefálica de la digestión, haciendo que se te haga agua la boca y que tu estómago secrete jugos en preparación para comer.
Tu tracto GI es el hogar de billones de microorganismos, conocidos colectivamente como el microbioma intestinal o flora intestinal. Estas bacterias no son invasoras; son socios esenciales para la salud. Ayudan a:
Un desequilibrio en este delicado ecosistema, conocido como disbiosis, se relaciona cada vez más con numerosos problemas de salud, desde trastornos digestivos como la EII hasta afecciones sistémicas que afectan el cerebro y el corazón.
!Una vista microscópica que muestra diversas bacterias del microbioma intestinal. Imagen: Una representación conceptual del diverso microbioma intestinal.
Cuando el sistema digestivo no funciona correctamente, puede provocar una variedad de síntomas y afecciones incómodas. Según MedlinePlus y la Clínica Cleveland, algunos de los signos más comunes de problemas digestivos incluyen:
Los trastornos comunes incluyen:
El malestar digestivo ocasional es normal. Sin embargo, debes consultar a un proveedor de atención médica si experimentas síntomas persistentes, dolor intenso, pérdida de peso inexplicable o sangre en las heces.
Puedes tomar medidas proactivas para apoyar tu salud digestiva:
Para más contenido educativo, videos como Cómo funciona tu sistema digestivo de TED-Ed y Sistema Digestivo, Parte 1 de CrashCourse ofrecen excelentes explicaciones visuales de estos procesos.