Douleur thoracique rétrosternale : Causes, symptômes et quand s'inquiéter

La douleur thoracique rétrosternale est tout inconfort ou douleur ressentie derrière le sternum. Parce que cette zone abrite des organes vitaux comme le cœur et l'œsophage, ce symptôme peut être alarmant. Bien qu'elle puisse être causée par quelque chose d'aussi simple qu'une indigestion, elle peut aussi signaler une urgence vitale comme une crise cardiaque.

Ce guide offre un aperçu complet de la douleur thoracique rétrosternale, de ses causes, de ses symptômes et des moments où vous devriez consulter un médecin immédiatement.

« La douleur thoracique est un symptôme courant avec de nombreuses causes potentielles – certaines potentiellement mortelles, d'autres non. Une évaluation rapide est essentielle pour distinguer les deux. » — Directive 2021 de l'AHA/ACC/ASE/CHEST/SAEM/SCCT/SCMR pour l'évaluation et le diagnostic de la douleur thoracique

Le sternum est l'os plat au centre de la poitrine. La douleur rétrosternale se produit derrière cet os.

Qu'est-ce que la douleur thoracique rétrosternale ?

La douleur thoracique rétrosternale signifie littéralement « douleur derrière le sternum ». Elle est aussi appelée douleur substernale ou douleur thoracique centrale. Cette douleur est un symptôme, pas un diagnostic, et peut se manifester de plusieurs manières :

• Une douleur sourde, une pression ou une sensation de serrement.
• Une douleur aiguë et lancinante.
• Une sensation de brûlure, souvent appelée brûlures d'estomac.
• Une sensation d'oppression au milieu de la poitrine.

La nature de la douleur, sa durée et les symptômes associés sont des indices cruciaux pour en déterminer la cause sous-jacente.

Causes courantes de la douleur thoracique rétrosternale

La douleur derrière le sternum peut provenir du cœur, de l'œsophage, des poumons, des muscles ou des os de la poitrine.

1. Causes cardiaques

Les causes cardiaques sont les plus critiques à identifier rapidement.

• Angine de poitrine (Angor) : Il s'agit d'une pression ou d'un serrement dans la poitrine causé par une réduction du flux sanguin vers le muscle cardiaque, généralement due à une maladie coronarienne. Elle est souvent déclenchée par l'effort ou le stress et soulagée par le repos.
• Crise cardiaque (Infarctus du myocarde) : Une crise cardiaque se produit lorsque le flux sanguin vers le cœur est complètement bloqué. Elle provoque une douleur rétrosternale sévère, souvent écrasante, qui dure plus de quelques minutes et n'est pas soulagée par le repos. C'est une urgence médicale.
• Péricardite : C'est une inflammation du sac qui entoure le cœur. Elle provoque généralement une douleur aiguë et lancinante qui s'aggrave en position allongée ou en respirant profondément et s'améliore en se penchant en avant.
• Dissection aortique : Une affection rare mais potentiellement mortelle où la couche interne de l'aorte (l'artère principale partant du cœur) se déchire. Elle provoque une douleur soudaine et intense, décrite comme « déchirante » ou « lacérante », qui peut irradier vers le dos.

2. Causes gastro-intestinales (GI)

Les problèmes de l'œsophage et de l'estomac sont des causes très fréquentes de douleur rétrosternale.

• Reflux gastro-œsophagien (RGO) : Aussi connu sous le nom de reflux acide, le RGO est une cause fréquente de douleur brûlante derrière le sternum (brûlures d'estomac). Il se produit lorsque l'acide de l'estomac remonte dans l'œsophage. La douleur s'aggrave souvent après avoir mangé, en position allongée ou en se penchant, et peut être soulagée par des antiacides.
• Spasme œsophagien : Des contractions soudaines et puissantes des muscles de l'œsophage peuvent provoquer une douleur thoracique intense et écrasante qui peut être confondue avec une crise cardiaque.
• Œsophagite : L'inflammation de l'œsophage peut provoquer des douleurs et des difficultés à avaler.
• Ulcère peptique : Un ulcère dans l'estomac ou le duodénum peut parfois provoquer une douleur lancinante ou brûlante ressentie dans la partie inférieure de la poitrine.
• Hernie hiatale : Lorsqu'une partie de l'estomac remonte à travers le diaphragme, cela peut provoquer des douleurs et contribuer au RGO.

3. Causes musculo-squelettiques

La douleur peut également provenir des os, du cartilage ou des muscles de la paroi thoracique.

• Costochondrite : Inflammation du cartilage reliant les côtes au sternum. Elle provoque une douleur aiguë, lancinante ou de type pression, souvent sensible au toucher. La douleur peut être reproduite en appuyant sur la zone affectée et peut s'aggraver avec le mouvement ou les respirations profondes.
• Élongation musculaire : Un surmenage dû au levage, à l'exercice ou à une toux sévère peut étirer les muscles de la poitrine, provoquant une douleur localisée qui s'aggrave avec le mouvement.
• Lésion sternale : Un coup direct à la poitrine suite à un accident ou une chute peut contusionner ou fracturer le sternum, causant une douleur importante.

4. Causes pulmonaires

Bien que causant souvent des douleurs sur les côtés de la poitrine, certaines affections pulmonaires peuvent provoquer une douleur thoracique centrale.

• Embolie pulmonaire (EP) : Un caillot de sang dans les poumons est une urgence médicale. Il peut provoquer une douleur thoracique soudaine et aiguë (souvent pire avec une respiration profonde), un essoufflement sévère et un rythme cardiaque rapide.
• Pleurésie : Inflammation de la membrane entourant les poumons, provoquant une douleur aiguë lors de la respiration ou de la toux.
• Pneumonie ou bronchite : Les infections des poumons ou des voies respiratoires peuvent provoquer une douleur brûlante derrière le sternum, surtout avec la toux, ainsi que de la fièvre et d'autres symptômes respiratoires.

5. Anxiété et attaques de panique

La détresse psychologique peut causer des symptômes physiques très réels.

• Attaque de panique : Une attaque de panique peut provoquer une douleur thoracique aiguë, un cœur qui s'emballe, un essoufflement et un sentiment de catastrophe imminente. Cela est dû à la tension musculaire, à l'hyperventilation et à une conscience accrue des sensations corporelles. La douleur atteint souvent son paroxysme en 10 minutes et s'atténue à mesure que l'attaque de panique se résout.

Différencier les symptômes : Crise cardiaque vs. Brûlures d'estomac vs. Douleur musculo-squelettique

Caractéristique	Crise cardiaque	Brûlures d'estomac (RGO)	Douleur musculo-squelettique
Sensation	Pression, serrement, lourdeur	Brûlure, sensation qui remonte	Aiguë, douloureuse, endolorie
Déclencheurs	Peut survenir au repos ou à l'effort	Manger, s'allonger, se pencher	Mouvement, respirations profondes, pression sur la zone
Soulagement	Non soulagée par le repos ou les antiacides	Antiacides, se lever, rots	Repos, chaleur, anti-inflammatoires
Symptômes associés	Essoufflement, sueurs, nausées, douleur dans le bras/la mâchoire	Goût acide dans la bouche, régurgitation	Douleur localisée et reproductible au toucher

⚠️ Quand consulter un médecin en urgence

Appelez les services d'urgence (112 ou votre numéro local) si vous ressentez une douleur thoracique qui est :

• Sévère, écrasante ou ressentie comme une forte pression, surtout si elle dure plus de cinq minutes.
• Accompagnée d'autres symptômes, tels que :
  • Essoufflement ou difficulté à respirer
  • Sueurs froides
  • Nausées ou vomissements
  • Vertiges, étourdissements ou évanouissement
  • Douleur qui irradie vers la mâchoire, le cou, le dos, les épaules ou les bras (en particulier le bras gauche)
  • Un sentiment de catastrophe imminente
• Décrite comme une sensation de "déchirure" ou de "lacération" qui s'étend à votre dos.

N'essayez pas de vous rendre à l'hôpital en voiture. Appelez une ambulance, car le personnel médical d'urgence peut commencer le traitement en chemin.

« Toute douleur thoracique nouvelle et inexpliquée durant plus de quelques minutes doit être traitée comme une urgence médicale jusqu'à preuve du contraire. En cas de doute, consultez. » — American Heart Association

Comment les médecins diagnostiquent la cause de la douleur thoracique

L'objectif principal d'un médecin est d'exclure les conditions potentiellement mortelles. Le processus d'évaluation comprend généralement :

1. Antécédents médicaux : On vous posera des questions détaillées sur la douleur, vos activités, vos antécédents médicaux personnels et familiaux, et les facteurs de risque de maladie cardiaque.
2. Examen physique : Le médecin vérifiera vos signes vitaux, écoutera votre cœur et vos poumons, et appuiera sur votre paroi thoracique pour vérifier la sensibilité.
3. Tests de diagnostic :
   • Électrocardiogramme (ECG) : Enregistre l'activité électrique du cœur pour détecter les signes d'une crise cardiaque ou d'autres problèmes cardiaques.
   • Analyses de sang : Pour vérifier les enzymes cardiaques (comme la troponine), qui sont libérées lorsque le muscle cardiaque est endommagé.
   • Radiographie du thorax : Pour visualiser les poumons, le cœur et les principaux vaisseaux sanguins.
   • Scanner (CT scan) : Peut être utilisé pour diagnostiquer une embolie pulmonaire ou une dissection aortique.
   • Échocardiogramme : Une échographie du cœur pour voir comment il fonctionne.
   • Test d'effort : Si une crise cardiaque est exclue, un test d'effort peut être effectué plus tard pour rechercher une maladie coronarienne.
   • Endoscopie : Si une cause gastro-intestinale est suspectée, un tube fin avec une caméra est utilisé pour examiner l'œsophage et l'estomac.

Traitement et prise en charge

Le traitement dépend entièrement de la cause sous-jacente.

• Crise cardiaque : Le traitement d'urgence vise à restaurer rapidement le flux sanguin vers le cœur à l'aide de médicaments thrombolytiques ou d'une procédure appelée angioplastie avec pose de stent.
• Angine de poitrine : Gérée par des changements de mode de vie, des médicaments (comme la nitroglycérine, les bêta-bloquants) et parfois une angioplastie ou un pontage coronarien.
• RGO : Traité par des changements de mode de vie (éviter les aliments déclencheurs, ne pas s'allonger après avoir mangé) et des médicaments comme les antiacides, les inhibiteurs H2 ou les inhibiteurs de la pompe à protons (IPP).
• Douleur musculo-squelettique : Généralement gérée avec du repos, de la chaleur et des anti-inflammatoires en vente libre (comme l'ibuprofène).
• Embolie pulmonaire : Nécessite un traitement immédiat avec des anticoagulants et parfois des médicaments dissolvant les caillots.
• Anxiété/Attaques de panique : Gérées par la thérapie (comme la TCC), des techniques de réduction du stress et parfois des médicaments anxiolytiques.

Prévention

Bien que toutes les causes de douleur thoracique ne soient pas évitables, vous pouvez réduire votre risque de développer des affections graves :

• Maintenir un mode de vie sain pour le cœur : Ne fumez pas, ayez une alimentation équilibrée, faites de l'exercice régulièrement et gérez votre tension artérielle, votre cholestérol et votre glycémie.
• Gérer le RGO : Identifiez et évitez les aliments déclencheurs, prenez des repas plus petits et évitez de vous allonger pendant 2 à 3 heures après avoir mangé.
• Réduire le stress : Pratiquez des techniques de relaxation comme la méditation, le yoga ou la respiration profonde pour gérer le stress et l'anxiété.
• Faire de l'exercice en toute sécurité : Échauffez-vous correctement et utilisez la bonne technique pour éviter de vous froisser les muscles de la poitrine.
• Faire des bilans de santé réguliers : Gérez de manière proactive les problèmes de santé qui sont des facteurs de risque de maladie cardiaque.

Foire aux questions (FAQ)

Q : À quoi ressemble une douleur thoracique rétrosternale ? R : La douleur thoracique rétrosternale désigne toute douleur ressentie derrière le sternum, au centre de la poitrine. La sensation peut varier considérablement selon la cause. Elle peut ressembler à une pression ou à un serrement (courant avec une douleur d'origine cardiaque), à une sensation de brûlure (courante avec le reflux acide), à une douleur aiguë ou lancinante (due à une péricardite ou à des problèmes de paroi thoracique), ou à une douleur générale. C'est la localisation de la douleur, et non une sensation spécifique.

Q : Une douleur thoracique rétrosternale est-elle toujours une crise cardiaque ? R : Non, pas toujours. Bien qu'une crise cardiaque soit une cause potentielle grave, de nombreuses autres affections peuvent provoquer une douleur derrière le sternum, y compris des problèmes bénins comme les brûlures d'estomac (RGO) ou une élongation musculaire. Cependant, parce qu'une crise cardiaque est une éventualité potentiellement mortelle, il est crucial de faire évaluer toute douleur thoracique nouvelle, sévère ou inexpliquée par un professionnel de la santé pour l'exclure.

Q : Comment puis-je faire la différence entre des brûlures d'estomac et une crise cardiaque ? R : Cela peut être difficile car les symptômes peuvent se chevaucher. Les brûlures d'estomac sont généralement une douleur brûlante qui peut s'aggraver après avoir mangé ou en position allongée et peut s'améliorer avec des antiacides. La douleur d'une crise cardiaque est plus souvent une sensation de pression, d'oppression ou de serrement qui peut irradier vers le bras, la mâchoire ou le cou et est souvent accompagnée d'un essoufflement, de sueurs ou de nausées. En cas de doute, consultez immédiatement les services d'urgence.

Q : Quand dois-je me rendre aux urgences pour une douleur thoracique ? R : Appelez le 112 (ou votre numéro d'urgence local) ou rendez-vous immédiatement aux urgences si votre douleur thoracique est sévère, dure plus de quelques minutes ou s'accompagne de signes avant-coureurs comme un essoufflement, des sueurs froides, des nausées, un évanouissement ou une douleur irradiant vers la mâchoire, le cou ou les bras. Une douleur soudaine, déchirante, qui irradie vers le dos est également une urgence. Si vous craignez que la douleur soit grave, il est toujours plus safer de la faire vérifier.

Q : L'anxiété ou les attaques de panique peuvent-elles vraiment causer des douleurs thoraciques ? R : Oui, absolument. Une attaque de panique peut déclencher une réponse de « lutte ou fuite », entraînant une accélération du rythme cardiaque, une tension musculaire dans la paroi thoracique et une hyperventilation, ce qui peut causer une douleur thoracique réelle et importante. Bien que cela soit très alarmant, ce n'est pas physiquement dangereux comme une crise cardiaque. Cependant, un médecin doit d'abord exclure les causes physiques avant d'attribuer la douleur thoracique à l'anxiété.

Q : Quels tests le médecin pourrait-il faire pour ma douleur thoracique ? R : Pour diagnostiquer la cause de la douleur thoracique, un médecin commencera probablement par un électrocardiogramme (ECG) et des tests sanguins (comme la troponine) pour vérifier les dommages cardiaques. Une radiographie du thorax est également courante. Selon les premiers résultats, d'autres tests pourraient inclure un scanner (pour vérifier la présence de caillots sanguins ou de problèmes aortiques), une échocardiographie (échographie cardiaque), un test d'effort ou une endoscopie (pour examiner l'œsophage en cas de reflux).

Q : Le RGO (reflux acide) peut-il causer une douleur thoracique qui ressemble à un problème cardiaque ? R : Oui. Le RGO est une cause très fréquente de douleur thoracique non-cardiaque. L'œsophage est situé près du cœur, et les voies nerveuses communes peuvent amener le cerveau à mal interpréter la source de la douleur. Le reflux peut provoquer une sensation de brûlure ou de pression intense sous le sternum qui peut imiter une crise cardiaque, c'est pourquoi une évaluation médicale est essentielle pour distinguer les deux.

Q : J'ai une douleur à la poitrine uniquement lorsque j'appuie dessus. Est-ce grave ? R : Une douleur qui est reproductible lorsque vous appuyez sur un point spécifique de votre paroi thoracique ou qui s'aggrave avec certains mouvements est très probablement d'origine musculo-squelettique, comme une costochondrite (inflammation du cartilage costal) ou une élongation musculaire. Ce type de douleur n'est généralement pas le signe d'une crise cardiaque, qui provoque généralement une pression interne profonde qui n'est pas affectée par le toucher. Bien que probablement bénigne, un médecin peut confirmer le diagnostic.

Q : J'ai mal à la poitrine quand je fais de l'exercice, mais ça passe au repos. Que dois-je faire ? R : Une douleur thoracique qui survient à l'effort et est soulagée par le repos est un symptôme classique de l'angine de poitrine (angor), qui est causée par une réduction du flux sanguin vers le cœur en raison d'artères obstruées. Cela nécessite une évaluation médicale rapide. Votre médecin recommandera probablement un test d'effort ou une autre imagerie cardiaque pour en rechercher la cause. N'ignorez pas ce symptôme.