Cetosis por Inanición: De la Adaptación Metabólica a la Emergencia Médica

Cuando el cuerpo es privado de alimentos, inicia una notable serie de adaptaciones metabólicas para sobrevivir. Uno de estos mecanismos de supervivencia primarios es la cetosis, el proceso de quemar grasa como combustible. Si bien la cetosis leve es una respuesta normal al ayuno, la inanición prolongada puede llevar este estado a un territorio peligroso conocido como cetoacidosis por inanición.

Este artículo ofrece una visión general completa de la cetosis por inanición, explorando la delgada línea entre una táctica de supervivencia fisiológica y una emergencia médica que pone en peligro la vida. Profundizaremos en sus causas, síntomas, factores de riesgo y la paradoja crítica de su tratamiento.

Entendiendo el Espectro de las Cetonas: Cetosis vs. Cetoacidosis

Aunque suenen similares, la cetosis fisiológica y la cetoacidosis patológica existen en extremos opuestos de un espectro metabólico. Confundir ambas puede ser peligroso.

Cetosis Fisiológica: Un Estado Metabólico Normal

Cuando restringes significativamente los carbohidratos, como a través del ayuno o una dieta cetogénica, tu cuerpo cambia su principal fuente de combustible de la glucosa a la grasa. El hígado descompone las grasas en moléculas llamadas cuerpos cetónicos, que sirven como una fuente de energía alternativa para el cerebro y otros tejidos.

En este estado controlado, conocido como cetosis nutricional o fisiológica, los niveles de cetonas en sangre son típicamente modestos, oscilando entre 0.5 y 5 mmol/L. Este es un estado metabólico seguro y sostenible que el cuerpo puede manejar eficientemente. La cetosis leve puede incluso ocurrir después de un ayuno nocturno normal de 12 a 14 horas [1].

Cetoacidosis Patológica: Un Desequilibrio Peligroso

La cetoacidosis, en contraste, es una emergencia médica. Ocurre cuando la producción de cetonas se descontrola, haciendo que los niveles se disparen a 15-25 mmol/L. Debido a que las cetonas son ácidas, esta acumulación extrema abruma los sistemas de amortiguación naturales del cuerpo, provocando que el pH de la sangre descienda a niveles peligrosamente ácidos. Esta acidosis metabólica puede alterar la función de los órganos y puede ser fatal si no se trata.

El tipo más conocido es la Cetoacidosis Diabética (CAD), causada por una grave falta de insulina. Sin embargo, la cetoacidosis también puede ser desencadenada por el abuso crónico de alcohol (Cetoacidosis Alcohólica, CAA) y la inanición prolongada.

!Diagrama que ilustra la diferencia entre los niveles de cetosis y cetoacidosis Fuente de la Imagen: Ditch The Carbs. Una representación visual del espectro desde la cetosis nutricional hasta la cetoacidosis.

¿Qué es la Cetosis por Inanición?

La cetosis por inanición, también conocida como Cetoacidosis por Inanición (CAI), es una forma rara de acidosis metabólica que se desarrolla durante períodos prolongados sin una nutrición adecuada [[2]]. Comienza como una adaptación fisiológica pero puede escalar a un estado patológico.

Cómo y Por Qué Ocurre: El Cambio Metabólico

El proceso se desarrolla en etapas a medida que el cuerpo lucha por preservar energía para los órganos vitales:

1. Agotamiento de Glucosa: El cuerpo primero utiliza su glucosa disponible. En 12-24 horas, agota su glucosa almacenada (glucógeno).
2. Descomposición de Grasas (Lipólisis): Sin carbohidratos como combustible, el cuerpo comienza a descomponer la grasa almacenada en ácidos grasos.
3. Producción de Cetonas (Cetogénesis): El hígado convierte estos ácidos grasos en cuerpos cetónicos (acetoacetato, beta-hidroxibutirato y acetona) y los libera en el torrente sanguíneo.
4. Progresión a Acidosis: Si la inanición continúa durante varios días (típicamente 2-3 días o más), la acumulación de cuerpos cetónicos puede volverse excesiva. Eventualmente, el cuerpo también puede comenzar a descomponer la proteína muscular para crear glucosa, un proceso que sobrecarga aún más su equilibrio metabólico. Esta combinación puede llevar a una caída severa del pH sanguíneo, resultando en cetoacidosis [1].

A diferencia de la cetoacidosis diabética, que se define por un nivel alto de azúcar en sangre (hiperglucemia), la cetoacidosis por inanición generalmente se presenta con un nivel de azúcar en sangre normal o bajo (euglucemia o hipoglucemia). Este es un diferenciador diagnóstico clave [[2]].

¿Quién Está en Riesgo? Susceptibilidad y Factores Agravantes

Aunque la cetoacidosis por inanición es poco común en individuos sanos con acceso a alimentos, ciertas poblaciones y condiciones aumentan significativamente el riesgo.

Poblaciones de Alto Riesgo

• Trastornos de la Conducta Alimentaria: Personas con condiciones como anorexia nerviosa o bulimia están en alto riesgo debido a la desnutrición crónica y los períodos prolongados de ayuno [1].
• Abuso Crónico de Alcohol: El alcoholismo a menudo conduce a la desnutrición y puede causar cetoacidosis alcohólica, una condición que puede superponerse con la CAI.
• Embarazo: Las mujeres embarazadas, particularmente aquellas que experimentan náuseas y vómitos severos (hiperémesis gravídica), pueden ser incapaces de comer durante períodos prolongados, lo que las hace más susceptibles.
• Condiciones Médicas Subyacentes: Enfermedades que impiden la absorción de nutrientes, causan dificultad para tragar (disfagia) o aumentan las demandas metabólicas, como el cáncer, pueden ser un factor contribuyente.
• Lactantes y Niños: Debido a tasas metabólicas más altas y reservas de glucógeno más pequeñas, los niños pueden desarrollar cetosis más rápidamente durante una enfermedad o ayuno.

Factores Agravantes

Ciertos desencadenantes pueden empeorar la condición o acelerar su aparición:

• Estrés Fisiológico: Una enfermedad aguda, infección, cirugía o trauma aumenta las hormonas del estrés como el cortisol, que promueven la descomposición de grasas y pueden acelerar la producción de cetonas [[3]].
• Deshidratación: La falta de ingesta de líquidos, a menudo debido a vómitos o incapacidad para beber, concentra los ácidos en la sangre y empeora la acidosis.
• Dietas Extremas: La combinación de una dieta cetogénica estricta con ayuno prolongado o intermitente puede aumentar el riesgo.
• Ciertos Medicamentos: Investigaciones emergentes sugieren que algunos nuevos medicamentos para la obesidad que actúan sobre los receptores de glucagón pueden predisponer a los pacientes a la cetosis, especialmente con una pérdida de peso significativa [4].

Reconociendo las Señales de Alerta: Síntomas de la Cetoacidosis por Inanición

Los síntomas de la CAI pueden ser inespecíficos, lo que a veces puede retrasar el diagnóstico. Es crucial estar al tanto de las siguientes señales, especialmente en individuos en riesgo:

Síntomas Comunes:

• Gastrointestinales: Náuseas, vómitos y dolor abdominal.
• Sistémicos: Fatiga extrema, debilidad y deshidratación.
• Respiratorios: Respiración profunda y rápida (conocida como respiración de Kussmaul) mientras el cuerpo intenta expulsar ácido al exhalar dióxido de carbono.
• Aliento: Un olor distintivo afrutado o dulce en el aliento, causado por la exhalación de acetona.
• Neurológicos: Confusión, disminución del estado de alerta o desorientación.

Signos de Desnutrición Grave:

• Pérdida notable de masa muscular y grasa corporal.
• Huesos prominentes.
• Baja temperatura corporal, pulso débil y presión arterial baja.
• Cabello seco y delgado.

Si usted o alguien que conoce presenta estos síntomas después de un período de ingesta deficiente de alimentos, es fundamental buscar atención médica inmediata.

Diagnóstico y Evaluación Médica

El diagnóstico de la CAI requiere una combinación de evaluación clínica y pruebas de laboratorio. Un médico tomará un historial completo, centrándose en la ingesta reciente de alimentos y líquidos, el consumo de alcohol, las condiciones médicas subyacentes y cualquier síntoma.

Pruebas de Laboratorio Clave

• Panel Metabólico Básico (PMB): Este análisis de sangre puede revelar una acidosis metabólica con brecha aniónica alta, que es un sello distintivo de la cetoacidosis.
• Prueba de Cetonas en Sangre: Una medición directa de beta-hidroxibutirato en la sangre mostrará niveles muy elevados.
• Prueba de Glucosa en Sangre: Esto es crucial para distinguir la CAI de la CAD. En la CAI, la glucosa suele ser baja o normal.
• Análisis de Orina: Un análisis de orina mostrará la presencia de cetonas.

Tratamiento y Manejo: Un Delicado Equilibrio

El objetivo principal del tratamiento es detener la sobreproducción de cetonas del cuerpo proporcionándole su fuente de combustible preferida: la glucosa.

Intervenciones Médicas Inmediatas

El tratamiento para la CAI debe realizarse en un entorno hospitalario y generalmente implica:

1. Dextrosa Intravenosa (IV): Esta es la piedra angular de la terapia. La administración de una solución de azúcar le indica al cuerpo que libere insulina, lo que detiene la lipólisis y la cetogénesis [[2]].
2. Reanimación con Líquidos: Se administran líquidos por vía intravenosa para corregir la deshidratación severa que casi siempre acompaña a la cetoacidosis.
3. Corrección de Electrolitos: Los cambios metabólicos durante la cetoacidosis y su tratamiento pueden causar desequilibrios peligrosos en electrolitos como el potasio, el fosfato y el magnesio, que deben ser monitoreados y reemplazados cuidadosamente.
4. Tiamina (Vitamina B1): Si existe alguna sospecha de abuso de alcohol o desnutrición severa, se administra tiamina antes de la dextrosa para prevenir la encefalopatía de Wernicke, una complicación neurológica grave [[2]].

*Video de khanacademymedicine que explica cómo el cuerpo se adapta a la inanición.*

La Paradoja del Tratamiento: Navegando el Síndrome de Realimentación

Uno de los riesgos más significativos en el tratamiento de la inanición es el síndrome de realimentación. Esta condición potencialmente fatal puede ocurrir cuando la nutrición se reintroduce demasiado rápido en una persona gravemente desnutrida [[3]].

Durante la inanición, los niveles de varios electrolitos, particularmente el fosfato, se agotan. La introducción repentina de carbohidratos desencadena un aumento de insulina, que transporta glucosa, fosfato, potasio y magnesio de la sangre a las células. Este cambio rápido puede causar niveles peligrosamente bajos de estos electrolitos en el torrente sanguíneo.

La hipofosfatemia (fosfato bajo) es el sello distintivo del síndrome de realimentación y puede llevar a complicaciones graves, que incluyen:

• Arritmias cardíacas e insuficiencia cardíaca
• Insuficiencia respiratoria
• Convulsiones
• Coma y muerte

Debido a este riesgo, la realimentación debe hacerse de manera lenta y cautelosa. Los proveedores de atención médica comenzarán con una ingesta calórica baja y la aumentarán gradualmente mientras monitorean de cerca los electrolitos y los signos vitales. Este enfoque cuidadoso es esencial para revertir de manera segura el daño metabólico de la inanición sin causar más daño.

!Un profesional de la salud monitoreando el goteo intravenoso de un paciente en un entorno hospitalario. Fuente de la Imagen: Unsplash. La supervisión médica cuidadosa es fundamental al tratar la cetosis por inanición.

Prevención y Cuándo Buscar Ayuda Médica

La mejor manera de prevenir la cetosis por inanición es asegurar una nutrición e hidratación adecuadas.

• Evite el ayuno prolongado o la restricción calórica extrema sin supervisión médica.
• Si está enfermo y no puede comer, especialmente con vómitos o diarrea, manténgase hidratado e intente consumir pequeñas cantidades de carbohidratos si es posible. Contacte a un médico si no puede retener líquidos.
• Si usted o alguien que conoce está luchando con un trastorno alimentario, busque ayuda profesional. Hay recursos disponibles de organizaciones como la Asociación Nacional de Trastornos de la Alimentación (NEDA, por sus siglas en inglés).

Busque atención médica inmediata si experimenta síntomas como confusión, respiración rápida, dolor abdominal intenso o vómitos persistentes después de un período de ingesta deficiente de alimentos.

La cetosis por inanición demuestra la increíble capacidad del cuerpo para adaptarse y sobrevivir. Sin embargo, también resalta el delicado equilibrio metabólico necesario para la salud. Aunque el cuerpo puede soportar períodos cortos de ayuno, la inanición prolongada lo lleva más allá de sus límites, convirtiendo un mecanismo de supervivencia en una emergencia médica que requiere una intervención rápida y cuidadosa.

Referencias

[1] Fletcher, J. (2021). "Starvation ketoacidosis: Signs, causes, treatment, and more." Medical News Today. Available: https://www.medicalnewstoday.com/articles/starvation-ketoacidosis [2] Gall, A. J., et al. (2020). "Starvation ketoacidosis on the acute medical take." European Journal of Case Reports in Internal Medicine. Available: https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7354049/ [3] Boal, A. H., et al. (2021). "Starvation ketoacidosis and refeeding syndrome." BMJ Case Reports. Available: https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC8655583/ [4] Mandal, G., et al. (2025). "Retatrutide and ketoacidosis: Previously unreported adverse effect of the new triple agent." Abstract, AACE Annual Meeting. As reported in Physicians Weekly. Available: https://www.physiciansweekly.com/post/triple-agonist-obesity-medication-may-predispose-patients-to-ketosis