Douleur à l'oreille en avalant : Causes, traitements et quand s'inquiéter

Ressentir une douleur aiguë, sourde ou lancinante dans votre oreille chaque fois que vous avalez peut être à la fois troublant et inconfortable. Cette sensation, connue sous le nom d'otalgie référée, signale souvent un problème non seulement dans l'oreille elle-même, mais au sein du réseau complexe reliant vos oreilles, votre nez et votre gorge. Bien qu'un rhume ou une otite en soit fréquemment la cause, diverses autres conditions peuvent également en être responsables.

Ce guide complet synthétise les connaissances médicales pour expliquer les causes de la douleur à l'oreille lors de la déglutition, les différencier et indiquer quand il est temps de consulter un professionnel de la santé.

L'anatomie derrière la douleur : Comprendre la connexion oreille-gorge

La principale raison pour laquelle vous ressentez une douleur à l'oreille lorsque vous avalez est due à l'anatomie de votre tête et de votre cou, en particulier la trompe d'Eustache et les voies nerveuses partagées.

Le rôle de la trompe d'Eustache

La trompe d'Eustache est un canal étroit qui relie votre oreille moyenne (l'espace derrière votre tympan) à l'arrière de votre gorge et de votre cavité nasale. Ses fonctions principales sont de :

• Égaliser la pression : Elle s'ouvre lorsque vous avalez, bâillez ou éternuez pour réguler la pression de l'air dans l'oreille moyenne, la maintenant égale à la pression extérieure de votre corps.
• Drainer les liquides : Elle permet au mucus et aux liquides de s'écouler de l'oreille moyenne.

!Illustration anatomique montrant la trompe d'Eustache reliant l'oreille moyenne au nasopharynx. Une illustration de la trompe d'Eustache. Source : Wikimedia Commons

Lorsque ce tube devient bloqué ou enflammé à cause d'une infection ou d'allergies, la régulation de la pression est perturbée. L'acte d'avaler tente d'ouvrir le tube, créant un changement de pression contre la zone enflammée, ce qui provoque une douleur.

Douleur référée : Quand le problème n'est pas dans votre oreille

Les nerfs de la gorge et des oreilles sont étroitement liés. En raison de ces voies nerveuses partagées, votre cerveau peut mal interpréter les signaux de douleur provenant de votre gorge comme s'ils provenaient de votre oreille. Ce phénomène, appelé "douleur référée", explique pourquoi un mal de gorge dû à une amygdalite peut provoquer une douleur à l'oreille, surtout pendant les contractions musculaires de la déglutition.

Coupables courants : Pourquoi votre oreille fait mal quand vous avalez

Plusieurs conditions courantes sont connues pour causer ce type de douleur spécifique. Comprendre les symptômes associés peut aider à identifier la cause probable.

Infections de l'oreille (Otite)

Selon Healthline, les infections de l'oreille sont une cause majeure de douleur à l'oreille lors de la déglutition.

• Infection de l'oreille moyenne (Otite moyenne) : C'est le type le plus courant, surtout chez les enfants. Souvent consécutive à un rhume ou une grippe, elle implique une accumulation de liquide et une infection derrière le tympan. Les symptômes incluent une sensation de plénitude, une audition étouffée, de la fièvre et parfois un écoulement de liquide.
• Otite du nageur (Otite externe) : Il s'agit d'une infection du conduit auditif externe. La douleur s'aggrave souvent lorsque l'oreille externe est tirée ou touchée, et elle peut devenir plus intense en mâchant et en avalant.

Infections de la gorge et du nez

En raison de leur proximité avec les trompes d'Eustache, les infections de la gorge et du nez sont des coupables fréquents.

• Amygdalite et Pharyngite : L'inflammation des amygdales ou de la gorge est une cause classique de douleur référée à l'oreille. Recherchez un mal de gorge, une rougeur à l'arrière de la bouche, des ganglions enflés dans le cou, une mauvaise haleine et de la fièvre.
• Abcès péritonsillaire : Complication grave de l'amygdalite, un abcès peut former une poche de pus près d'une amygdale. Cela provoque une douleur intense, souvent unilatérale, qui rend la déglutition insupportable et peut rendre difficile l'ouverture de la bouche.
• Sinusite : L'inflammation et la pression dans les sinus peuvent bloquer les trompes d'Eustache, entraînant une douleur à l'oreille. Ceci est généralement accompagné de congestion nasale, de douleurs faciales et d'un écoulement nasal.

Troubles de l'articulation temporo-mandibulaire (ATM)

L'articulation temporo-mandibulaire relie votre mâchoire à votre crâne et est située très près de vos oreilles. Comme l'indique Palmetto ENT & Allergy, un dysfonctionnement de l'ATM peut provoquer une douleur qui irradie vers l'oreille, en particulier lors des mouvements de la mâchoire comme la mastication, la parole et la déglutition. D'autres symptômes incluent une sensibilité de la mâchoire, des clics ou des claquements, et des maux de tête.

Autres problèmes courants

• Abcès dentaire : Une infection bactérienne dans une dent ou les gencives peut provoquer une douleur qui se propage à la mâchoire et à l'oreille. Le symptôme principal est souvent une douleur dentaire intense et lancinante.
• Reflux acide (RGO) : Le reflux gastro-œsophagien se produit lorsque l'acide de l'estomac remonte dans l'œsophage. Cet acide peut irriter l'arrière de la gorge et l'ouverture des trompes d'Eustache, provoquant une sensation de brûlure et une douleur à l'oreille.
• Allergies : Les réactions allergiques peuvent provoquer une inflammation et une production de mucus qui bloquent les trompes d'Eustache, entraînant une pression et une douleur.

Quand s'inquiéter : Causes moins courantes et signes d'alerte

Bien que généralement liée à des problèmes traitables, une douleur persistante à l'oreille lors de la déglutition peut parfois indiquer une condition plus grave. Il est important d'être conscient de ces causes moins courantes et de leurs signes avant-coureurs.

Syndrome d'Eagle

Ce trouble rare est causé par un os du processus styloïde anormalement long dans le crâne ou un ligament calcifié. Selon Medical News Today, cela peut provoquer une douleur sourde et persistante dans la gorge qui irradie vers l'oreille, souvent aggravée en tournant la tête. Les patients peuvent également avoir l'impression que quelque chose est coincé dans leur gorge.

Névralgie glossopharyngienne (NGP)

La NGP est une autre condition rare impliquant une douleur aiguë et lancinante le long du nerf glossopharyngien. La douleur est généralement brève mais intense et peut être déclenchée par la déglutition, la parole ou la mastication. Elle est souvent concentrée autour d'une oreille, de la langue ou de l'arrière de la gorge.

Le lien avec la COVID-19

Les maladies virales, y compris la COVID-19, sont une cause principale des infections des voies respiratoires supérieures qui entraînent un dysfonctionnement de la trompe d'Eustache. Un article de Verywell Health note que la COVID-19 peut directement causer des symptômes comme une douleur à l'oreille, une sensation de plénitude, des étourdissements ou des acouphènes. Dans certains cas, ces symptômes peuvent persister dans le cadre du "COVID long".

Quand consulter un professionnel de la santé

Bien que de nombreux cas de douleur à l'oreille se résolvent avec des soins à domicile, certains symptômes justifient une visite chez le médecin pour assurer un diagnostic et un traitement précis. Consultez un médecin si vous ressentez :

• Une douleur intense ou insupportable.
• Une forte fièvre (supérieure à 38°C ou 100°F).
• Une douleur qui dure plus de quelques jours.
• Un écoulement de liquide, de pus ou de sang de l'oreille.
• Une perte d'audition, des bourdonnements dans les oreilles (acouphènes) ou des étourdissements.
• Une bosse ou un gonflement visible dans votre cou.
• Une difficulté importante à avaler ou à ouvrir la bouche.
• Une raideur de la nuque ou un mal de tête sévère.

Il est particulièrement important de consulter un professionnel si vous avez une maladie chronique comme le diabète ou un système immunitaire affaibli.

Trouver un soulagement : Traitements et remèdes maison

Le traitement dépend entièrement de la cause sous-jacente. Une infection bactérienne nécessitera probablement des antibiotiques, tandis qu'un trouble de l'ATM pourra être géré par de la physiothérapie et des changements de mode de vie. Cependant, pour un soulagement symptomatique à la maison, vous pouvez essayer les méthodes suivantes.

Soins à domicile et soulagement symptomatique

• Compresse chaude : Appliquer un linge chaud et humide sur l'extérieur de l'oreille peut aider à apaiser la douleur.
• Analgésiques en vente libre : Des médicaments comme l'ibuprofène (Advil, Motrin) ou l'acétaminophène (Tylenol) peuvent réduire la douleur et l'inflammation.
• Restez hydraté : Boire beaucoup de liquides, en particulier des liquides chauds comme une tisane ou un bouillon, peut apaiser un mal de gorge et aider à fluidifier le mucus.
• Gargarisez-vous avec de l'eau salée : Mélangez une demi-cuillère à café de sel dans un verre d'eau tiède et gargarisez-vous pour réduire l'inflammation de la gorge.
• Utilisez un humidificateur : Ajouter de l'humidité à l'air peut aider à apaiser les voies nasales et la gorge irritées.
• Surélevez votre tête : Lorsque vous dormez, utilisez un oreiller supplémentaire pour surélever votre tête. Cela peut favoriser un meilleur drainage de vos sinus et de vos oreilles moyennes.

En comprenant la connexion entre vos oreilles et votre gorge, vous pouvez mieux identifier la cause potentielle de votre inconfort et prendre les bonnes mesures pour trouver un soulagement.

Références

• Medical News Today: Pain in ear when swallowing: Is it an ear infection or something else?
• Healthline: Pain in Ear When Swallowing: Ear and Throat Infections, Other Causes
• Palmetto ENT & Allergy: Three Reasons Why Your Ears Hurt When You Swallow
• Verywell Health: What’s the Connection Between COVID-19 and Ear Infections?
• Cleveland Clinic: Treating sore throat and ear pain