¿Puede la deficiencia de vitamina B12 ser un signo de cáncer? La historia completa

Experimentar síntomas como fatiga o niebla mental puede ser preocupante, y un análisis de sangre que revela una deficiencia de vitamina B12 a menudo plantea más preguntas que respuestas. Una preocupación común es si esta carencia nutricional podría ser una señal de algo más grave, como el cáncer.

La respuesta corta es que la deficiencia de vitamina B12 no es un signo directo de cáncer. Sin embargo, la relación entre ambos es compleja y multifacética. En algunos casos, una deficiencia puede ser una consecuencia del cáncer o su tratamiento, mientras que ciertas condiciones subyacentes que causan niveles bajos de B12 también pueden elevar el riesgo de cáncer.

Este artículo ofrece una visión completa de la evidencia, diferenciando la correlación de la causalidad y explicando cómo y cuándo estas dos preocupaciones de salud están conectadas.

La relación compleja: ¿Signo, consecuencia o factor de riesgo?

La mayoría de las fuentes médicas coinciden en que descubrir que se tiene una deficiencia de B12, de forma aislada, no significa que se tenga cáncer. La mayoría de los casos son causados por la dieta, cambios relacionados con la edad o condiciones autoinmunes específicas. Sin embargo, la conexión se puede entender de tres maneras principales:

1. Una consecuencia del cáncer: Este es el vínculo más establecido. Ciertos tipos de cáncer, particularmente aquellos que afectan el sistema digestivo, pueden interferir directamente con la capacidad del cuerpo para absorber o procesar la vitamina B12.
2. Un resultado de un factor de riesgo subyacente: Condiciones como la anemia perniciosa son una causa principal de la deficiencia grave de B12. Esta misma condición es también un factor de riesgo conocido para el cáncer de estómago. Aquí, la deficiencia y el riesgo de cáncer comparten una causa común.
3. Un contribuyente potencial al riesgo de cáncer: Algunas investigaciones, citadas por los Institutos Nacionales de Salud, sugieren que las dietas deficientes en B12 pueden influir en el genoma y potencialmente aumentar el riesgo de cáncer con el tiempo, aunque este vínculo es menos directo.

Cómo el cáncer puede causar deficiencia de vitamina B12

La conexión más directa es cuando el cáncer o sus tratamientos deterioran físicamente la compleja vía de absorción de B12 del cuerpo.

Cánceres gastrointestinales

Los cánceres gastrointestinales (GI) muestran el vínculo más significativo con la deficiencia de B12.

• Cáncer de estómago: Los tumores en el estómago pueden dañar o destruir las células parietales. Estas células producen el "factor intrínseco", una proteína crucial que se une a la vitamina B12 para que pueda ser absorbida más tarde en el intestino delgado. Sin el factor intrínseco, el cuerpo no puede utilizar la B12 de los alimentos.
• Cáncer de páncreas: El páncreas libera enzimas esenciales para separar la vitamina B12 de las proteínas de los alimentos, un primer paso crítico para su absorción. Como explica el Hospital Medanta, el cáncer de páncreas puede deteriorar la producción de estas enzimas, lo que lleva a una deficiencia.
• Cáncer colorrectal y de intestino delgado: Los tumores o cirugías que afectan el íleon (la sección final del intestino delgado) pueden interrumpir el sitio principal donde la B12 se absorbe en el torrente sanguíneo.

Cánceres de la sangre

Cánceres como la leucemia o el mieloma múltiple afectan la médula ósea, la fábrica de células sanguíneas del cuerpo. Esto puede interrumpir la producción de glóbulos rojos sanos, un proceso que depende en gran medida de la vitamina B12, y provocar síntomas de anemia que se superponen con la deficiencia de B12.

El impacto de los tratamientos contra el cáncer

Más allá de la enfermedad en sí, los tratamientos también pueden provocar deficiencia. La quimioterapia puede dañar el revestimiento del tracto GI, causando malabsorción temporal, mientras que la pérdida de apetito y de peso relacionada con el cáncer puede llevar a una ingesta dietética inadecuada de B12.

Condiciones que vinculan la deficiencia de B12 y el riesgo de cáncer

A veces, la deficiencia de B12 es un síntoma prominente de una condición separada que conlleva su propio riesgo de cáncer.

Anemia perniciosa: el vínculo más fuerte

La anemia perniciosa es el ejemplo más citado. Es un trastorno autoinmune en el que el sistema inmunitario del cuerpo ataca por error a las células parietales del estómago. Esto destruye la capacidad del cuerpo para producir el factor intrínseco y absorber la B12. Según la Sociedad Americana contra el Cáncer, las personas con anemia perniciosa tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de estómago.

La paradoja de la B12: ¿Son los niveles altos una preocupación mayor?

Curiosamente, algunas investigaciones apuntan a una conexión paradójica: los niveles elevados de vitamina B12 pueden ser un marcador más fuerte, aunque todavía no definitivo, de un cáncer oculto que los niveles bajos.

Un estudio danés a gran escala encontró que los pacientes con niveles altos de B12 (no causados por suplementos) tenían un mayor riesgo de ser diagnosticados con cáncer poco después, especialmente cáncer de hígado y ciertos cánceres de la sangre. La teoría principal es que algunos tumores pueden secretar proteínas de unión a la B12 o que el daño hepático por el cáncer puede hacer que el órgano libere sus grandes reservas de B12 en el torrente sanguíneo. Esto subraya que cualquier nivel de B12 anormal e inexplicado, ya sea alto o bajo, justifica una evaluación médica exhaustiva.

Entendiendo la deficiencia de vitamina B12

Para comprender su conexión con otros problemas de salud, es útil conocer los conceptos básicos de la deficiencia de vitamina B12 en sí.

¿Qué es la vitamina B12 y por qué es importante?

La vitamina B12, o cobalamina, es una vitamina hidrosoluble esencial. Tu cuerpo la necesita para:

• Formación de glóbulos rojos
• Síntesis de ADN
• Función neurológica adecuada y salud de las células nerviosas

Dado que nuestro cuerpo no puede producir B12, debemos obtenerla de los alimentos —principalmente productos de origen animal como carne, pescado, huevos y lácteos— o de suplementos.

Síntomas comunes de la deficiencia de B12

La aparición de los síntomas puede ser lenta y gradual. Ser consciente de las señales es crucial para una detección temprana.

Fuente de la imagen: Medanta

• Fatiga y debilidad profundas: Un agotamiento profundo que no se alivia con el descanso es un signo característico, a menudo relacionado con la anemia.
• Síntomas neurológicos: Este es un diferenciador clave de otras deficiencias. Los signos incluyen:
  • Entumecimiento, hormigueo o "parestesias" en manos y pies.
  • Dificultad con el equilibrio y la coordinación.
  • Confusión, problemas de memoria o "niebla mental".
• Signos físicos:
  • Piel pálida o ligeramente amarilla (ictericia).
  • Lengua adolorida, roja y lisa (glositis).
  • Úlceras bucales o aftas recurrentes.
• Cambios psicológicos: Cambios de humor, irritabilidad, depresión o cambios en el comportamiento.

Las cuatro etapas de la deficiencia

La deficiencia de vitamina B12 generalmente progresa a través de cuatro etapas distintas:

1. Etapa 1: Depleción sérica: Los niveles de B12 en la sangre comienzan a bajar, pero las reservas del cuerpo aún son suficientes. Generalmente no hay síntomas.
2. Etapa 2: Depleción celular: Las reservas de B12 del cuerpo están bajas, lo que lleva a cambios bioquímicos. Los análisis de sangre pueden mostrar niveles elevados de homocisteína y ácido metilmalónico (AMM), marcadores más sensibles de la deficiencia.
3. Etapa 3: Deficiencia clínica temprana: Comienza a ocurrir daño y pueden aparecer los primeros síntomas, particularmente los neurológicos como el hormigueo.
4. Etapa 4: Deficiencia grave: Se desarrolla anemia macrocítica (glóbulos rojos anormalmente grandes) y los síntomas neurológicos se vuelven más graves. Sin tratamiento, algunos daños neurológicos pueden volverse irreversibles.

Cuándo consultar a un médico

Si experimenta síntomas persistentes de deficiencia de vitamina B12, es esencial consultar a un profesional de la salud. No intente autodiagnosticarse cáncer basándose en una deficiencia de vitaminas.

Un médico puede realizar análisis de sangre simples para confirmar una deficiencia e investigar su causa subyacente. Como señala Baptist Health, debe estar especialmente atento si sus síntomas van acompañados de señales de "alerta roja" como:

• Pérdida de peso inesperada e inexplicada
• Dolor abdominal persistente
• Sangrado rectal
• Ictericia (coloración amarillenta de la piel y los ojos)

Determinar la causa raíz —ya sea la dieta, un problema de absorción como la anemia perniciosa u otra condición subyacente— es la clave para un tratamiento eficaz y para gestionar su salud en general.

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Referencias

1. American Cancer Society. (n.d.). Stomach Cancer Risk Factors. https://www.cancer.org/cancer/types/stomach-cancer/causes-risks-prevention/risk-factors.html
2. Arendt, J. F. H., & Nexo, E. (2012). Cobalamin Related Parameters and Cancer Risk. In Vitamin B12. InTech.
3. Loedin, A. K., et al. (2021). Is There a Carcinogenic Risk Attached to Vitamin B12? PMC, National Institutes of Health. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC8126961/
4. Medical News Today. (2025). Vitamin B12 deficiency and cancer: Are they connected?. https://www.medicalnewstoday.com/articles/can-vitamin-b12-deficiency-be-a-sign-of-cancer
5. Medanta. (2025). Can Vitamin B12 Deficiency Be a Sign of Cancer?. https://www.medanta.org/patient-education-blog/can-vitamin-b12-deficiency-be-a-sign-of-cancer
6. Baptist Health. (2025). Can Vitamin B12 Deficiency Be a Sign of Cancer?. https://www.baptisthealth.com/blog/cancer-care/can-vitamin-b12-deficiency-be-a-sign-of-cancer