Toux et diarrhée : Causes, liens et quand s’inquiéter

Avoir une toux persistante en même temps qu'une diarrhée perturbatrice peut être déroutant et angoissant. Un symptôme indique un problème dans votre système respiratoire, tandis que l'autre signale un trouble dans votre tube digestif. Cependant, avoir les deux simultanément est plus courant que vous ne le pensez et indique souvent une cause sous-jacente unique.

Ce guide complet, basé sur des données provenant des principales autorités de santé comme les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) et des études cliniques, démêlera les causes de la toux et de la diarrhée concomitantes, explorera le lien fascinant entre nos poumons et notre intestin, et fournira des conseils clairs sur la gestion des symptômes et sur le moment de consulter un médecin.

Causes courantes de la toux et de la diarrhée

Lorsque votre corps lutte contre une maladie, il est courant que différents systèmes soient affectés. Les infections sont de loin la raison la plus fréquente de l'apparition simultanée d'une toux et d'une diarrhée.

Infections virales : Les principaux suspects

Les virus sont maîtres dans l'art de se propager dans le corps et peuvent facilement enflammer à la fois les voies respiratoires et la muqueuse intestinale.

• Grippe (Influenza) : Bien que connue comme une maladie respiratoire, la grippe peut certainement provoquer des symptômes gastro-intestinaux comme la diarrhée et les vomissements, une réaction particulièrement fréquente chez les enfants.
• COVID-19 : Dès le début de la pandémie, il était clair que le virus SARS-CoV-2 ne se limitait pas aux poumons. La diarrhée, les nausées et les douleurs abdominales sont des symptômes reconnus qui peuvent apparaître en même temps ou même avant la toux et la fièvre classiques.
• Adénovirus : Il s'agit d'une famille de virus courante, en particulier chez les enfants. Les adénovirus sont une cause bien connue de maladies respiratoires (comme le rhume ou la bronchite), de conjonctivite (œil rose) et de gastro-entérite (grippe intestinale), faisant de la combinaison toux et diarrhée une présentation classique.
• Norovirus et Rotavirus ("Grippe intestinale") : Ces virus sont les principales causes de gastro-entérite virale, avec la diarrhée sévère et les vomissements comme symptômes caractéristiques. Bien que la toux ne soit pas un symptôme principal, il est possible d'avoir un virus respiratoire concomitant ou que les effets systémiques de la maladie provoquent une certaine irritation respiratoire.

Le repos et l'hydratation sont essentiels pour se remettre des maladies virales. Source de l'image : Pexels

Infections bactériennes

Moins fréquemment, des infections bactériennes peuvent être en cause.

• Pneumonie : Cette infection pulmonaire grave peut provoquer une inflammation systémique. Pendant que votre corps combat l'infection, vous pouvez ressentir des troubles gastro-intestinaux, notamment de la diarrhée, des nausées et des vomissements, en plus d'une toux sévère.
• Intoxication alimentaire : Certaines bactéries présentes dans les aliments contaminés peuvent provoquer une diarrhée sévère. Dans certains cas, la réponse inflammatoire généralisée du corps aux toxines peut entraîner des symptômes systémiques pouvant inclure une irritation respiratoire.

Causes non infectieuses

Parfois, les deux symptômes ne sont pas liés par un germe, mais par d'autres processus corporels.

• Allergies et sensibilités alimentaires : Il est possible que deux problèmes distincts surviennent en même temps. Les allergies saisonnières peuvent provoquer un écoulement post-nasal, entraînant une toux, tandis qu'une sensibilité ou une intolérance alimentaire simultanée pourrait déclencher une diarrhée.
• Effets secondaires des médicaments : Les antibiotiques sont une cause majeure de diarrhée car ils perturbent l'équilibre naturel des bactéries intestinales. Si vous prenez des antibiotiques pour une infection respiratoire bactérienne (comme une bronchite ou une pneumonie), vous pouvez ressentir à la fois une toux due à la maladie et une diarrhée due au traitement.

Comprendre le lien : L'axe intestin-poumon

Le lien entre la toux et la diarrhée est plus qu'une simple coïncidence de symptômes ; il est ancré dans une relation physiologique complexe connue sous le nom d'axe intestin-poumon. Ce concept décrit un réseau de communication bidirectionnel entre nos systèmes respiratoire et digestif.

Une étude basée sur la population a mis en évidence ce lien, révélant que les individus souffrant d'une toux chronique avaient un risque 50 % plus élevé de souffrir de diarrhée chronique. On pense que cette relation fonctionne à travers plusieurs mécanismes :

• Influence microbienne : Les milliards de bactéries présentes dans votre intestin (votre microbiome) jouent un rôle crucial dans la régulation de votre système immunitaire. Un déséquilibre de ces bactéries intestinales peut déclencher une réponse immunitaire qui ne reste pas confinée à l'intestin — elle peut affecter les niveaux d'inflammation dans les poumons, pouvant potentiellement aggraver ou contribuer à une toux.
• Voies neuronales : Le nerf vague agit comme une autoroute de l'information, reliant directement le tronc cérébral à l'intestin et à d'autres organes. Les signaux provenant de l'intestin peuvent remonter ce nerf et influencer les réflexes, y compris la sensibilité de l'arc réflexe de la toux.

Cette science de pointe aide à expliquer pourquoi ce qui se passe dans votre intestin ne reste pas toujours dans votre intestin.

Gérer la toux et la diarrhée dans différents groupes d'âge

Bien que les causes soient souvent similaires, l'approche de la gestion et le niveau de préoccupation peuvent varier considérablement selon l'âge.

Nourrissons et enfants

Les symptômes gastro-intestinaux accompagnant les virus respiratoires sont beaucoup plus fréquents chez les enfants. Leurs systèmes immunitaires en développement réagissent souvent de manière plus systémique aux infections.

• Préoccupations principales : La déshydratation est le plus grand risque pour les jeunes enfants souffrant de diarrhée. Elle peut survenir rapidement et être très grave.
• Gestion : Concentrez-vous sur le remplacement des liquides avec une solution de réhydratation orale (SRO). Continuez à proposer du lait maternel ou du lait maternisé. Pour la toux, un humidificateur à vapeur froide peut aider. Selon l'American Academy of Pediatrics, le miel peut être utilisé pour apaiser la toux chez les enfants de plus d'un an.
• Signes d'alerte : Consultez immédiatement un médecin si les nourrissons et les enfants présentent des signes de déshydratation (pas de couches mouillées pendant 6 à 8 heures, pas de larmes en pleurant, yeux creux, léthargie), une forte fièvre, des difficultés à respirer (respiration rapide, narines qui se dilatent ou peau qui se creuse autour des côtes), ou s'ils semblent inhabituellement malades.

Une illustration des systèmes digestif et respiratoire humains interconnectés.

L'axe intestin-poumon montre la relation bidirectionnelle entre notre santé digestive et respiratoire. Source de l'image : Wikimedia Commons

Adultes

Pour les adultes, quelques jours de maladie virale sont généralement gérables à la maison. Cependant, si les symptômes sont chroniques, d'autres conditions peuvent devoir être envisagées.

• Préoccupations principales : Bien que la déshydratation reste un risque, les adultes doivent également être attentifs si les symptômes sont sévères ou persistants.
• Gestion : Le repos et l'hydratation sont primordiaux. Le régime BRAT (bananes, riz, compote de pommes, pain grillé) peut aider à soulager la diarrhée. Les médicaments en vente libre peuvent apporter un soulagement, mais doivent être utilisés avec prudence (voir ci-dessous).
• Quand approfondir : Si une toux et une diarrhée persistent pendant des semaines, votre médecin peut rechercher des affections chroniques comme le reflux gastro-œsophagien (RGO) ou le syndrome du côlon irritable (SCI).

Comment gérer les symptômes à la maison

Pour la plupart des cas viraux légers, vous pouvez gérer vos symptômes à la maison en vous concentrant sur le repos et le confort.

1. Donnez la priorité à l'hydratation

La diarrhée et la fièvre peuvent rapidement épuiser les réserves de liquides et d'électrolytes de votre corps.

• Buvez beaucoup de liquides clairs : L'eau, le bouillon et les boissons pour sportifs riches en électrolytes sont d'excellents choix.
• Utilisez une Solution de Réhydratation Orale (SRO) : Elles sont spécialement formulées pour remplacer les sels et les sucres perdus et sont très efficaces, en particulier pour les enfants.

2. Soulagez les symptômes

• Pour la toux : Utilisez un humidificateur à vapeur froide pour humidifier l'air. Buvez des liquides chauds comme du thé avec du citron. Pour les adultes et les enfants de plus d'un an, une cuillerée de miel peut être un antitussif efficace.
• Pour la diarrhée : Adoptez un régime fade. Évitez les aliments gras, épicés ou riches en produits laitiers jusqu'à ce que vous vous sentiez mieux.
• Médicaments en vente libre (MVL) : Des médicaments comme le lopéramide (Imodium) peuvent aider à contrôler la diarrhée, et le sous-salicylate de bismuth (Pepto-Bismol) peut soulager les maux d'estomac. Cependant, ne les utilisez pas si vous avez une forte fièvre ou des selles sanglantes, car ils peuvent parfois aggraver les infections bactériennes. Consultez d'abord votre médecin.

3. Adoptez une bonne hygiène pour prévenir la propagation

Si vos symptômes sont causés par une infection, vous êtes contagieux.

• Lavez-vous les mains fréquemment : Utilisez de l'eau et du savon pendant au moins 20 secondes. C'est particulièrement crucial pour le norovirus, car les désinfectants pour les mains à base d'alcool sont moins efficaces contre lui.
• Désinfectez les surfaces : Nettoyez régulièrement les surfaces fréquemment touchées comme les poignées de porte, les interrupteurs et les télécommandes.

Quand consulter un médecin

Il est vital de savoir quand les soins à domicile ne suffisent pas. Consultez un médecin si vous ou votre enfant présentez l'un des symptômes suivants :

Pour les adultes et les enfants	Signes d'alerte supplémentaires pour les enfants
Symptômes sévères : Douleur abdominale ou thoracique intense.	Déshydratation : Pas d'urine pendant 8 heures, bouche sèche, pas de larmes.
Fièvre élevée ou persistante : Une fièvre supérieure à 38,3°C (101°F) qui persiste.	Léthargie : Somnolence inhabituelle, difficulté à se réveiller ou absence de réaction.
Signes de déshydratation : Vertiges, étourdissements, diminution significative de la miction, soif extrême.	Difficulté à respirer : Respiration rapide, grognements, sifflements ou tirage intercostal.
Selles ou vomissements sanglants : Ou des vomissements qui ressemblent à du marc de café.	Forte fièvre : Toute fièvre chez un nourrisson de moins de 3 mois, ou une fièvre de 40°C (104°F) à tout âge.
Difficulté à respirer : Essoufflement ou respiration sifflante.	Symptômes persistants : Vomissements ou diarrhée sévère pendant plus de 8 heures.
Les symptômes ne s'améliorent pas : Aucune amélioration après plusieurs jours ou s'ils s'aggravent.

Diagnostic différentiel : Quand ce n'est pas un virus

Si vos symptômes sont atypiques, sévères ou de longue durée, votre médecin envisagera un plus large éventail de possibilités pour garantir un diagnostic précis. Au-delà des virus courants, cela peut inclure :

• Autres infections : Des infections parasitaires comme la Giardia ou des infections bactériennes comme la coqueluche (Pertussis).
• Maladies chroniques : Le RGO, le SCI et les maladies inflammatoires de l'intestin (MII) comme la maladie de Crohn peuvent provoquer une toux et une diarrhée chroniques.
• Urgences médicales : Dans de très rares cas, des symptômes comme ceux-ci pourraient masquer un problème urgent comme l'appendicite, où l'inflammation peut provoquer des symptômes étendus.

Consultez toujours un professionnel de la santé pour un diagnostic approprié. Ne vous auto-diagnostiquez pas et ne traitez pas de conditions médicales graves sans l'avis d'un expert.

Références

1. Emerson Health. (s.d.). Stomach Bug, COVID-19, or Flu: How to Tell. Consulté sur https://emersonhealth.org/stomach-bug-covid-19-or-flu-how-to-tell/
2. Geng, C. (2022). Is diarrhea a symptom of flu?. Medical News Today. Consulté sur https://www.medicalnewspost.com/articles/flu-diarrhea
3. American Academy of Pediatrics. (2025). Caring for Kids with Colds & Flu: Simple Remedies to Ease Symptoms. HealthyChildren.org. Consulté sur https://www.healthychildren.org/English/health-issues/conditions/chest-lungs/Pages/caring-for-kids-with-colds-and-flu-simple-remedies-that-help.aspx
4. MedicineNet. (s.d.). Cough, Diarrhea And Frequent Bowel Movements. Consulté sur https://www.medicinenet.com/cough_diarrhea_and_frequent_bowel_movements/multisymptoms.htm
5. Harvard Health Publishing. (s.d.). 8 things you should know about pneumonia. Consulté sur https://www.health.harvard.edu/diseases-and-conditions/8-things-you-should-know-about-pneumonia
6. Yale Medicine. (2024). Norovirus (Stomach Flu) Cases Are Surging: 3 Things to Know. Consulté sur https://www.yalemedicine.org/news/norovirus-stomach-flu-cases-are-surging-3-things-to-know