Tos y diarrea: Causas, conexiones y cuándo preocuparse

Experimentar una tos persistente al mismo tiempo que una diarrea disruptiva puede ser confuso y angustiante. Un síntoma apunta a un problema en tu sistema respiratorio, mientras que el otro señala problemas en tu tracto digestivo. Sin embargo, tener ambos simultáneamente es más común de lo que podrías pensar y a menudo apunta a una única causa subyacente.

Esta guía completa, informada por datos de autoridades sanitarias líderes como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y estudios clínicos, desentrañará las causas de la tos y la diarrea concurrentes, explorará la fascinante conexión entre nuestros pulmones e intestinos, y proporcionará una guía clara sobre cómo manejar los síntomas y saber cuándo buscar ayuda médica.

Causas comunes de la tos y la diarrea

Cuando tu cuerpo está combatiendo una enfermedad, es común que diferentes sistemas se vean afectados. Las infecciones son, con mucho, la razón más frecuente para experimentar tos y diarrea al mismo tiempo.

Infecciones virales: Los principales sospechosos

Los virus son expertos en propagarse por el cuerpo y pueden inflamar fácilmente tanto las vías respiratorias como el revestimiento intestinal.

• Influenza (La gripe): Aunque se conoce como una enfermedad respiratoria, la gripe ciertamente puede causar síntomas gastrointestinales como diarrea y vómitos, una reacción que es especialmente común en los niños.
• COVID-19: Desde el inicio de la pandemia, quedó claro que el virus SARS-CoV-2 no se limitaba a los pulmones. La diarrea, las náuseas y el dolor abdominal son síntomas reconocidos que pueden aparecer junto o incluso antes de la tos y la fiebre clásicas.
• Adenovirus: Esta es una familia común de virus, particularmente en niños. Los adenovirus son una causa bien conocida de enfermedades respiratorias (como el resfriado común o la bronquitis), conjuntivitis (ojo rosado) y gastroenteritis (gripe estomacal), lo que hace que la combinación de tos y diarrea sea una presentación clásica.
• Norovirus y Rotavirus ("Gripe estomacal"): Estos virus son las principales causas de gastroenteritis viral, con diarrea severa y vómitos como síntomas característicos. Si bien la tos no es un síntoma principal, es posible tener un virus respiratorio concurrente o que los efectos sistémicos de la enfermedad causen cierta irritación respiratoria.

El descanso y la hidratación son clave para recuperarse de las enfermedades virales. Fuente de la imagen: Pexels

Infecciones bacterianas

Con menos frecuencia, las infecciones bacterianas pueden ser las culpables.

• Neumonía: Esta grave infección pulmonar puede causar una inflamación sistémica. Mientras tu cuerpo combate la infección, puedes experimentar malestar gastrointestinal, incluyendo diarrea, náuseas y vómitos, además de una tos severa.
• Intoxicación alimentaria: Ciertas bacterias en alimentos contaminados pueden causar diarrea severa. En algunos casos, la respuesta inflamatoria generalizada del cuerpo a las toxinas puede llevar a síntomas sistémicos que pueden incluir irritación respiratoria.

Causas no infecciosas

A veces, los dos síntomas no están vinculados por un germen, sino por otros procesos corporales.

• Alergias y sensibilidades alimentarias: Es posible que ocurran dos problemas distintos a la vez. Las alergias estacionales pueden causar goteo posnasal, lo que lleva a la tos, mientras que una sensibilidad o intolerancia alimentaria simultánea podría desencadenar la diarrea.
• Efectos secundarios de medicamentos: Los antibióticos son una causa principal de diarrea, ya que alteran el equilibrio natural de las bacterias intestinales. Si estás tomando antibióticos para una infección respiratoria bacteriana (como bronquitis o neumonía), puedes experimentar tanto la tos de la enfermedad como la diarrea del tratamiento.

Entendiendo la conexión: El eje pulmón-intestino

El vínculo entre la tos y la diarrea es más que una simple coincidencia de síntomas; tiene sus raíces en una compleja relación fisiológica conocida como el eje pulmón-intestino. Este concepto describe una red de comunicación bidireccional entre nuestros sistemas respiratorio y digestivo.

Un estudio basado en la población destacó esta conexión, encontrando que los individuos con tos crónica tenían un riesgo 50% mayor de experimentar diarrea crónica. Se cree que esta relación funciona a través de varios mecanismos:

• Influencia microbiana: Los billones de bacterias en tu intestino (tu microbioma) juegan un papel crucial en la regulación de tu sistema inmunológico. Un desequilibrio en estas bacterias intestinales puede desencadenar una respuesta inmune que no solo se queda en el intestino, sino que puede afectar los niveles de inflamación en los pulmones, potencialmente empeorando o contribuyendo a la tos.
• Vías neurales: El nervio vago actúa como una superautopista de información, conectando directamente el tronco encefálico con el intestino y otros órganos. Las señales del intestino pueden viajar por este nervio e influir en los reflejos, incluida la sensibilidad del arco reflejo de la tos.

Esta ciencia de vanguardia ayuda a explicar por qué lo que sucede en tu intestino no siempre se queda en tu intestino.

Manejo de la tos y la diarrea en diferentes grupos de edad

Si bien las causas suelen ser similares, el enfoque del manejo y el nivel de preocupación pueden variar significativamente según la edad.

Bebés y niños

Los síntomas gastrointestinales que acompañan a los virus respiratorios son mucho más comunes en los niños. Sus sistemas inmunológicos en desarrollo a menudo reaccionan de manera más sistémica a las infecciones.

• Preocupaciones clave: La deshidratación es el mayor riesgo para los niños pequeños con diarrea. Puede ocurrir rápidamente y ser muy grave.
• Manejo: Concéntrate en la reposición de líquidos con una solución de rehidratación oral (SRO). Continúa ofreciendo leche materna o fórmula. Para la tos, un humidificador de vapor frío puede ayudar. Según la Academia Americana de Pediatría, la miel se puede usar para aliviar la tos en niños mayores de 1 año.
• Señales de advertencia: Busca atención médica inmediata para bebés y niños que muestren signos de deshidratación (sin pañales mojados durante 6-8 horas, sin lágrimas al llorar, ojos hundidos, letargo), fiebre alta, dificultad para respirar (respiración rápida, aleteo nasal o la piel hundiéndose alrededor de las costillas), o si parecen inusualmente enfermos.

Una ilustración de los sistemas digestivo y respiratorio humanos interconectados.

El eje intestino-pulmón muestra la relación bidireccional entre nuestra salud digestiva y respiratoria. Fuente de la imagen: Wikimedia Commons

Adultos

Para los adultos, unos pocos días de una enfermedad viral suelen ser manejables en casa. Sin embargo, si los síntomas son crónicos, es posible que se deban considerar otras afecciones.

• Preocupaciones clave: Si bien la deshidratación sigue siendo un riesgo, los adultos también deben prestar atención si los síntomas son graves o persistentes.
• Manejo: El descanso y la hidratación son primordiales. La dieta BRAT (plátanos, arroz, puré de manzana, tostadas) puede ayudar a aliviar la diarrea. Los medicamentos de venta libre pueden proporcionar alivio, pero deben usarse con precaución (ver más abajo).
• Cuándo investigar más a fondo: Si la tos y la diarrea persisten durante semanas, tu médico podría investigar afecciones crónicas como la Enfermedad por Reflujo Gastroesofágico (ERGE) o el Síndrome del Intestino Irritable (SII).

Cómo manejar los síntomas en casa

Para la mayoría de los casos virales leves, puedes manejar tus síntomas en casa centrándote en el descanso y la comodidad.

1. Prioriza la hidratación

La diarrea y la fiebre pueden agotar rápidamente los niveles de líquidos y electrolitos de tu cuerpo.

• Bebe muchos líquidos claros: Agua, caldos y bebidas deportivas ricas en electrolitos son excelentes opciones.
• Usa una Solución de Rehidratación Oral (SRO): Estas están especialmente formuladas para reemplazar las sales y azúcares perdidos y son muy efectivas, especialmente para los niños.

2. Alivia los síntomas

• Para la tos: Usa un humidificador de vapor frío para humedecer el aire. Bebe líquidos calientes como té con limón. Para adultos y niños mayores de un año, una cucharada de miel puede ser un supresor eficaz de la tos.
• Para la diarrea: Sigue una dieta blanda. Evita los alimentos grasos, picantes o ricos en lácteos hasta que te sientas mejor.
• Medicamentos de venta libre (OTC): Medicamentos como la loperamida (Imodium) pueden ayudar a controlar la diarrea, y el subsalicilato de bismuto (Pepto-Bismol) puede aliviar el malestar estomacal. Sin embargo, no los uses si tienes fiebre alta o heces con sangre, ya que a veces pueden empeorar las infecciones bacterianas. Consulta primero a tu médico.

3. Practica una buena higiene para prevenir la propagación

Si tus síntomas son causados por una infección, eres contagioso.

• Lávate las manos con frecuencia: Usa agua y jabón durante al menos 20 segundos. Esto es especialmente crucial para el norovirus, ya que los desinfectantes de manos a base de alcohol son menos efectivos contra él.
• Desinfecta las superficies: Limpia regularmente las superficies de alto contacto como pomos de puertas, interruptores de luz y controles remotos.

Cuándo consultar a un médico

Es vital saber cuándo el cuidado en casa no es suficiente. Busca atención médica si tú o tu hijo experimentan alguno de los siguientes:

Para adultos y niños	Señales de advertencia adicionales para niños
Síntomas graves: Dolor abdominal o torácico intenso.	Deshidratación: Ausencia de orina durante 8 horas, boca seca, sin lágrimas.
Fiebre alta o persistente: Una fiebre superior a 38.3°C (101°F) que persiste.	Letargo: Estar inusualmente somnoliento, difícil de despertar o no responder.
Signos de deshidratación: Mareos, aturdimiento, disminución significativa de la micción, sed extrema.	Dificultad para respirar: Respiración rápida, quejidos, sibilancias o retracciones torácicas.
Heces o vómito con sangre: O vómito que parece posos de café.	Fiebre alta: Cualquier fiebre en un bebé menor de 3 meses, o una fiebre de 40°C (104°F) a cualquier edad.
Dificultad para respirar: Falta de aliento o sibilancias.	Síntomas persistentes: Vómitos o diarrea severa durante más de 8 horas.
Los síntomas no mejoran: Ninguna mejora después de varios días o si empeoran.

Diagnóstico diferencial: Cuando no es un virus

Si tus síntomas son atípicos, graves o duraderos, tu médico considerará una gama más amplia de posibilidades para asegurar un diagnóstico preciso. Más allá de los virus comunes, esto puede incluir:

• Otras infecciones: Infecciones parasitarias como Giardia o infecciones bacterianas como la Tos Ferina (Pertussis).
• Afecciones crónicas: La ERGE, el SII y la Enfermedad Inflamatoria Intestinal (EII) como la enfermedad de Crohn pueden causar tos y diarrea crónicas.
• Afecciones urgentes: En casos muy raros, síntomas como estos podrían enmascarar un problema urgente como la apendicitis, donde la inflamación puede causar síntomas generalizados.

Siempre consulta a un profesional de la salud para un diagnóstico adecuado. No te autodiagnostiques ni trates afecciones médicas graves sin la guía de un experto.

Referencias

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