¿Cuánto puede durar un ataque al corazón? Una cronología detallada de minutos a meses

Un ataque al corazón, o infarto de miocardio, es una emergencia médica que pone en riesgo la vida donde cada segundo cuenta. Una de las preguntas más comunes que tiene la gente es sobre su duración. La respuesta no es sencilla, ya que un ataque al corazón no es un evento único y momentáneo, sino un proceso que se desarrolla con el tiempo, con una cronología que puede variar de minutos a horas.

La duración de los síntomas depende en gran medida de la gravedad del bloqueo en la arteria coronaria y de la salud general de la persona. Los síntomas leves pueden durar solo unos minutos, mientras que un ataque al corazón grave y no tratado puede persistir durante horas. Comprender esta cronología, reconocer los diversos síntomas y saber cuándo buscar ayuda es crucial para la supervivencia y la recuperación.

Aviso Médico: Este artículo tiene fines informativos únicamente y no constituye un consejo médico. Si sospecha que usted o alguien más está teniendo un ataque al corazón, llame al 911 de inmediato.

La cronología variable de un ataque al corazón

Un ataque al corazón no tiene una duración fija. La duración del evento agudo y sus síntomas pueden variar significativamente.

• Síntomas leves o ataque al corazón menor: Los síntomas pueden durar un período relativamente corto, a veces solo de dos a cinco minutos, y pueden detenerse con el reposo. Sin embargo, estos episodios pueden ser precursores de un evento más grave y nunca deben ignorarse.
• Ataque al corazón grave: En un ataque al corazón más severo con un bloqueo significativo, los síntomas son persistentes e intensos. El dolor o malestar en el pecho suele durar más de 20 a 30 minutos y no se alivia con el reposo. El evento puede continuar durante varias horas si no se restablece el flujo sanguíneo.
• Síntomas intermitentes o progresivos: Algunos ataques al corazón no ocurren de una sola vez. Los síntomas pueden comenzar lentamente con un dolor y malestar leves que pueden aparecer y desaparecer durante un período de horas o incluso días antes de que ocurra el evento principal.

Es fundamental comprender que cuanto más tiempo dura un ataque al corazón, más daño se produce en el músculo cardíaco.

!Diagrama que muestra una arteria coronaria bloqueada impidiendo el flujo de sangre al músculo cardíaco. Fuente de la imagen: Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI)

Una mirada más profunda: ¿Qué le sucede al músculo cardíaco?

La duración de un ataque al corazón está directamente relacionada con una cascada de eventos que ocurren a nivel celular. Esta cronología médica resalta por qué una intervención rápida es tan esencial.

Las primeras horas (0-24 horas): la ventana crítica

Cuando una arteria coronaria se bloquea, el músculo cardíaco (miocardio) se queda sin oxígeno.

• 0–4 horas: Las células del corazón cambian al metabolismo anaeróbico, que es ineficiente y no puede sostenerlas por mucho tiempo. En las primeras horas, el daño aún puede ser reversible. Hay pocos cambios visibles en el músculo, pero el riesgo de arritmias potencialmente mortales es máximo.
• 4–24 horas: Si no se restablece el flujo sanguíneo, comienza la muerte celular irreversible (necrosis). El músculo cardíaco afectado comienza a mostrar signos visibles de daño, como una apariencia oscura y moteada. Durante este período, proteínas como la troponina se liberan de las células cardíacas moribundas al torrente sanguíneo, que es lo que los médicos miden con un análisis de sangre para confirmar un ataque al corazón.

Las semanas siguientes (Días 1-14): inflamación y debilidad

El cuerpo comienza un proceso de limpieza y reparación.

• 1–3 días: Los glóbulos blancos, en particular los neutrófilos, acuden al lugar para comenzar a eliminar los restos de células muertas. Esto provoca una intensa respuesta inflamatoria.
• 3–14 días: Otras células llamadas macrófagos se encargan de la limpieza. Durante esta fase, el tejido muerto está en su punto más blando y la pared del corazón en su punto más débil. Esto crea un alto riesgo de complicaciones mecánicas, como la ruptura de la pared del corazón. Comienza a formarse un nuevo y frágil tejido de granulación.

La fase de curación (semanas a meses): cicatrización y remodelación

La etapa final implica la formación de una cicatriz permanente.

• Después de 2 semanas: El tejido de granulación madura hasta convertirse en una densa cicatriz de colágeno.
• Después de 2 meses: El proceso de curación está mayormente completo. Este tejido cicatricial es fuerte, pero no puede contraerse como el músculo cardíaco sano. Las partes sanas restantes del corazón pueden agrandarse o cambiar de forma para compensar, un proceso llamado remodelación ventricular. Aunque inicialmente útil, esta remodelación puede llevar eventualmente a la insuficiencia cardíaca.

Reconociendo los síntomas del ataque al corazón: tiempo es músculo

Debido a que la duración de un ataque al corazón varía, reconocer los síntomas es mucho más importante que intentar cronometrarlos. La acción inmediata puede salvar el músculo cardíaco y salvar una vida.

Síntomas clásicos de un ataque al corazón

Según la Asociación Americana del Corazón, los signos más comunes incluyen:

• Molestia en el pecho: Presión persistente, opresión, sensación de llenura o dolor en el centro del pecho que dura más de unos pocos minutos, o que desaparece y vuelve.
• Molestia en la parte superior del cuerpo: El dolor o la molestia pueden extenderse a uno o ambos brazos, la espalda, el cuello, la mandíbula o el estómago.
• Dificultad para respirar: Puede ocurrir con o sin molestia en el pecho.
• Otros signos: Sudor frío, náuseas, vómitos o mareos.

Ataques al corazón atípicos y 'silenciosos'

No todos los ataques al corazón se presentan con un dolor aplastante en el pecho. Una porción significativa, especialmente los ataques al corazón "silenciosos", tienen síntomas sutiles o engañosos. Estos síntomas pueden ser intermitentes, lo que hace que las personas los descarten como problemas menos serios como indigestión, ansiedad o fatiga.

• Síntomas más comunes en mujeres: Aunque el dolor de pecho sigue siendo el síntoma más común para las mujeres, es más probable que experimenten síntomas atípicos como dificultad para respirar, náuseas/vómitos y dolor de espalda o mandíbula.
• Síntomas en adultos mayores y personas con diabetes: Estos grupos también pueden experimentar síntomas atípicos y podrían no sentir un dolor significativo debido al daño nervioso.

Es imposible descartar un ataque al corazón en casa. Si experimenta cualquier combinación de estos síntomas, es mejor ser precavido y buscar ayuda médica inmediata.

¿Es un ataque al corazón o algo más?

La duración y la naturaleza de los síntomas pueden ofrecer pistas para diferenciar un ataque al corazón de afecciones comunes que lo imitan, pero un diagnóstico profesional es la única forma de estar seguro.

• Ataque al corazón vs. Angina: La angina estable es un dolor de pecho que ocurre con el esfuerzo y se alivia con el reposo o la nitroglicerina en pocos minutos. El dolor de un ataque al corazón es más severo, dura más (a menudo >20 minutos) y no se alivia con el reposo.
• Ataque al corazón vs. Ataque de pánico: El dolor de pecho de un ataque de pánico puede ser intenso pero generalmente alcanza su punto máximo y se resuelve en 20 minutos. Es menos probable que se irradie a otras partes del cuerpo.
• Otras afecciones que lo imitan: Condiciones como la acidez estomacal, la costocondritis (inflamación del cartílago de las costillas) y la embolia pulmonar también pueden causar dolor en el pecho.

Nunca intente autodiagnosticar el dolor de pecho. Llame al 911 o a su número de emergencia local de inmediato.

Supervivencia y vida después de un ataque al corazón

Gracias a la medicina moderna, la mayoría de las personas pueden sobrevivir a un ataque al corazón y llevar vidas plenas y activas después. Sin embargo, la supervivencia y la calidad de esa vida dependen casi por completo de la rapidez del tratamiento.

La importancia del tratamiento inmediato

Investigaciones de la Cleveland Clinic muestran que aproximadamente la mitad de las muertes por ataque al corazón ocurren en las primeras horas tras el inicio de los síntomas. Los servicios médicos de emergencia (SME) pueden comenzar el tratamiento de camino al hospital, por lo que es preferible llamar al 911 que conducir usted mismo. Un tratamiento rápido para restaurar el flujo sanguíneo puede salvar el músculo cardíaco y prevenir complicaciones a largo plazo como la insuficiencia cardíaca.

El camino hacia la recuperación

Recuperarse de un ataque al corazón es un proceso de por vida que implica una colaboración con su equipo de atención médica. Los componentes clave de la recuperación incluyen:

• Rehabilitación cardíaca: Un programa supervisado médicamente de ejercicio, educación y asesoramiento para ayudarle a recuperar la fuerza y reducir el riesgo de un futuro ataque al corazón.
• Medicamentos: Tomar los medicamentos recetados para controlar la presión arterial, el colesterol y prevenir los coágulos de sangre.
• Cambios en el estilo de vida: Adoptar una dieta saludable para el corazón, dejar de fumar, limitar el alcohol, manejar el estrés y hacer actividad física regularmente.
• Apoyo emocional: Es normal sentir miedo, ansiedad o depresión después de un ataque al corazón. Buscar apoyo de familiares, amigos o un profesional de la salud mental es una parte crucial de la recuperación.

Al comprometerse con estos pasos, puede mejorar significativamente su salud a largo plazo y reducir el riesgo de otro evento cardíaco.

Referencias

1. American Heart Association. (2024). Señales de advertencia de un ataque cardíaco.
2. Avive. (2023). ¿Cuánto dura un ataque al corazón?
3. Baptist Health. (s.f.). Ataque al corazón: síntomas, causas y tratamiento.
4. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). (2024). Acerca del ataque al corazón.
5. Cleveland Clinic. (s.f.). Ataque cardíaco "Widowmaker".
6. INTEGRIS Health. (2025). Cuánto puede durar un ataque al corazón.
7. Mayo Clinic. (s.f.). Ataque al corazón: síntomas y causas.
8. Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI). (2022). ¿Qué es un ataque al corazón?